现代意义当中的“大国”(英语:great power)这一术语,只在1815年的维也纳会议之后才开始被史料编纂和政治学所使用。在1814年,在提到《肖蒙条约》时,英国外交大臣卡斯尔雷勋爵在他的外交文件中首次用到了这个术语。因此,在中世纪相关的史料中使用这一术语,对于每位作者来说都显得怪异。在前现代时期(pre-modern period)的史料中,更典型的说法是:帝国。
格里·辛普森(英语:Gerry Simpson)将“大国”区别分类为:通过“强大势力”(great powers)、帝国或国家来操纵国际法律秩序的一个国家的精英组织,并且其军事与政治力量可以定义一个时代。.
以下是一个在中世纪被叫作过“大国”帝国的列表: