名流本来是指“名士”一类的人物，即“名士之流”，其中女性一般称为名媛。
《后汉书·〈方术传〉论》：“汉世之所谓名士者，其风流可知矣。虽弛张趣舍，时有未纯，于刻情修容，依倚道艺，以就其声价，非所能通物方，弘时务也。”《北史》〈卷五十·高道穆传〉：“道穆以字行于世，学涉经史，所交皆名流俊士。”而“名士”本是泛指高尚、有名望的人士，不一定是达官贵人，可以是不在官位的人，例如魏晋时代那些倜傥而不务小节的清谈之士，一部《世说新语》便记载大量名士。王恭就曾挖苦说︰“名士不必须奇才，但使常得无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便可称名士。”袁宏道在《与潘景升》中说：“世人但有殊癖，终身不易，便是名士。如和靖之梅、元章之石，使有一物易其所好，便不成家。纵使易之，亦未必有补于品格也。”
不过时至今日，“名流”更多时候就是指活跃于上流社会社交界的有钱人、达官贵人，或纯粹只是出名、有名气的人，如作家学者、艺术表演家与舞蹈家、教育家、音乐作曲家、科学发明家、企业家或享有历史文化世家之誉的家庭成员。
