足羽龙

足羽龙属（属名：Pedopenna）是种小型、有羽毛的手盗龙类恐龙，化石发现于中国的道虎沟化石层。足羽龙可能比始祖鸟还要古老，虽然道虎沟化石层的地质年代仍未确定。有些测量认为该地层属于早白垩纪，但最近的放射性定年法显示该地曾属于侏罗纪中期末（1亿6800万年前），到侏罗纪晚期（约1亿6400万年前到1亿5200万年前）之间。足羽龙的属名Pedopenna指的是它们跖骨上的长正羽；种名daohugouensis则是指正模标本的发现地道虎沟。道虎沟足羽龙身长可能约1米，或者更小；但因为足羽龙仅有发现后肢化石，因此很难估计它们的身长。足羽龙最初被分类于近鸟类的恐爪龙下目，近鸟类包含鸟翼类与它们的最近亲；某些研究人员提出足羽龙属于鸟翼类，亲缘关系接近于现代鸟类，而离恐爪龙下目较远。足羽龙的脚掌类似驰龙科与伤齿龙科（两者组成恐爪龙下目）的脚掌，但足羽龙的脚掌更为原始。足羽龙的第二趾并没有其他恐爪龙类那样特化。足羽龙拥有加大的趾爪与稍短的第二趾，并没有形成它们近亲的高度发展、弯曲、类似镰刀的趾爪。徐星与张福成认为道虎沟化石层，即足羽龙化石的发现地，属于侏罗纪中期到晚期；并将鸟纲演化支的早期物种，例如足羽龙，与许多关系接近的支系中的原始物种作比较，以支持鸟类起源于亚洲的理论。足羽龙的类似鸟类倾向，是恐龙与鸟类演化关系的进一步证据。除了非常类似鸟类的后肢结构，足羽龙最特别的特征是跖骨上的长正羽。有些恐爪龙类也拥有这些后肢上的羽毛，例如小盗龙，但它们的足部羽毛与足羽龙的足部羽毛不同。足羽龙的足部羽毛较小，形状较圆。最长的羽毛稍短于跖骨，约5.5公分长。另外，足羽龙的足部羽毛是对称的，而有些恐爪龙类与鸟类的羽毛是不对称的。因为不对称的羽毛是典型的飞行动物特征，足羽龙极可能代表这些羽毛结构的早期发展阶段。在化石中，许多这些羽毛的压痕是脆弱的，但仍很清楚可以看到每根羽毛的羽轴与羽支；而足羽龙的足部羽毛正确数量虽然不确定，但仍比小盗龙的足部羽毛还多。也有证据显示足羽龙的长足部羽毛之上还有较短的羽毛，这些羽毛是现代鸟类也拥有的覆羽。因为足羽龙的后肢比小盗龙的后肢有较少的气动力，而且足羽龙的后肢似乎较不坚挺，这些显示如果这些足羽龙拥有某种气动力功能，将会比恐爪龙类与鸟类还少。在徐星与张福成对于足羽龙的2005年研究里，显示这些羽毛可能是装饰物，或者是退化的羽毛。后翼可能存在于恐爪龙类与鸟类的身上，但随后鸟类支系失去了这些后翼，而足羽龙代表者后翼从滑翔功能萎缩，到仅存展示功能的中间阶段。