指纹是灵长类动物手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路，也可指这些纹路在物体上印下的印痕。
当人的手指接触到物品时，指纹会增加手指与物品之间摩擦力，使人可以抓紧物体，而且会在该物品上留下指纹，这些印痕最常在犯罪学、法医学上被当作证据,广义的指纹也包括了手掌纹、脚纹、脚掌纹。
极少数皮纹病（adermatoglyphia）患者并无指纹，这可能与基因SMARCAD1（英语：SMARCAD1）的突变有关。指纹形状与DNA有关，却无法通过DNA分析重建指纹纹样。
迄今为止，没有发现过两个人拥有一模一样的指纹。即使是同卵双胞胎的指纹因为受环境的影响也是有差异的，只是比普通人的差异要小而已。
当胎儿在母体内发育三至四个月时，指纹就已经形成，但儿童在成长期间指纹会略有改变，直到青春期14岁左右时才会定型。指腹和人体大部分皮肤的构造相近，同样有汗腺分布，每个手指平均每一小时排泄的汗液为0.0625c.c.，其成分大部分为水分，另外尚有蛋白质、脂肪、尿素和其他有机化合物。有时候这些印痕是隐而未见的，但是利用一些化学方法，例如用α-氰基丙烯酸乙酯（cyanoacrylate）熏显，或喷洒宁海德林（Ninhydrin）在可能有指纹之处，可使指纹现形。
1967年9月英国伦敦举行了国际皮纹学研究会议，确定了分类法。将指纹分成三大类十一种基本类型。
斗形纹（亚型：靶心斗、螺旋纹、伸长斗、双斗纹、内破斗）；
箕形纹（亚型：正箕纹、反箕纹、变形纹）：
弧形纹（亚型：简单弧、帐弧）。
亨利氏指纹分类法依照指纹形状将指纹分成斗形纹、箕形纹和弧形纹三大类：
此外，根据纹线的长短，还可分为眼形线、棒形线、交叉线、分离线。
美国联邦调查局所管理的指纹数据库名为IAFIS，内容包括4700万组指纹，使用的分类法为八大类型分析法：
人类（很多灵长类也有类似的）指纹、掌纹、足底纹分布在手、脚用力的部位，与身体其它部分如躯干、四肢的皮肤明显不同。从解剖学上，指纹、掌纹、足底纹是表皮层与真皮层之间的真皮组织向表皮的凸起，称为真皮乳头（Dermal papillae），从而增加了真皮层与表皮层的接触面积，为表皮层底部细胞提供了更好的营养与氧气输送。手面、脚底的真皮乳头还起到加固真皮层与表皮层的物理连接，防止在受力状态下两层物理连接被撕开。
指纹是早期生物统计学主要的研究之一，科学家们利用指纹的一些物理特性来将它们加以定义，目前没有清楚的资料足以显示最早被使用的是哪种指印，有许多例子早于历史记录。比较确切的记录如下：
中国早在距今2500年前的战国后期，就开始利用犯罪现场遗留下来的罪犯指纹进行破案。1975年在湖北省云梦县发掘的“云梦竹简”中的《封诊式·穴盗》简，详细而生动地记录了一起罪犯挖洞进入一户人家进行盗窃的犯罪案件。竹简不仅详细地记载了罪犯所挖地洞的位置、形状、大小以及罪犯挖洞所用的工具，而且特别强调了犯罪现场和地洞的洞壁上留下了罪犯的“膝、手迹六处”。
秦朝以后，利用指纹破案的案例就比较常见了。到了唐代，指纹已应用于文书契约；在宋代，手印已正式成为刑事诉讼的物证；元代以后，指纹破案的技术在中国已经日臻完善，且在民事和刑事诉讼中得到了较为广泛的应用
目前已被证实部分“光学指纹CCD传感器”会接受伪造的乳胶指纹。
6.SMARCAD1（英语：SMARCAD1）
