1978年10月教宗选举秘密会议因教宗若望·保禄一世在1978年9月28日离世后而召集举行。会议从1978年10月14日开始，经过八轮投票后，在10月14日18时18分，会议举行地西斯汀礼拜堂的烟囱冒出白烟，表示枢机团已选出新教宗。当选者为克拉科夫总教区总主教，58岁的波兰籍枢机嘉禄·若瑟·沃伊蒂瓦，并取名号（英语：Papal name）为“若望·保禄”。
1978年9月28日，若望·保禄一世因心脏病发于梵蒂冈宗座宫离世，终年65岁，成为其中一位任期最短的教宗。若望·保禄一世葬礼举行10天后，1978年10月教宗选举秘密会议于1978年10月14日正式开始。
根据教宗保禄六世于1970年11月21日发布的自动手谕，宗座从缺时已满80岁的枢机将不能参与教宗选举秘密会议。根据规定，未满80岁的枢机中年龄最长者会代替因超龄不能参加本次选举的枢机团团长卡罗·孔法洛涅里枢机和副团长保罗·马雷拉枢机。在自己不当选的前提下，也将在选举结束时询问当选教宗是否接受选举结果以及其教宗名号。如未满80岁的枢机中年龄最长者当选教宗，上述工作则由未满80岁的枢机中年龄第二最长者负责。
尽管当时共有126位枢机，但根据教宗保禄六世于1970年11月21日发布的自动手谕，宗座从缺时已满80岁的枢机将不能参与教宗选举秘密会议。
宗座从缺时已满80岁的枢机有15位，故此能够参与该次秘密会议的只有111位枢机。
原则上，参加选举的枢机可以投票给任何已受洗的成年男性天主教徒（即枢机可以投票给非枢机者）。然而，自1378年以来选出的教宗都是枢机。
本次教宗选举秘密会议在10月14日开始。教宗本笃十五世于1914年规定选举在宗座从缺后的15日起开始举行。教宗当时设立这规定主要是因为教宗逝世或辞职后，各地的枢机可以有足够时间到达梵蒂冈参与教宗选举秘密会议。如各枢机于限期前已全部到达梵蒂冈则可提早举行教宗选举秘密会议。
10月14日下午，西斯汀礼拜堂的烟囱冒出了此次选举的第一次黑烟，这也说明了第一轮投票已经结束，而且最高票者未达总数之三分之二多一票（75票），第一轮投票失败。欧洲中部时间10月15日上午，经过了第二轮及第三轮的投票，枢机团依然未达成共识，投票失败。而于同日下午的第四轮及第五轮投票，依然没有一位枢机达到票数门槛，投票失败。欧洲中部时间10月16日上午，经过了第六轮及第七轮的投票，依然没有一位枢机达到票数门槛，投票失败。而于同日下午的第八轮的投票，枢机团达成了共识，于10月16日18时18分，西斯汀礼拜堂的烟囱冒出了白烟，投票成功并选出新教宗。
枢机团首席助祭其后登上圣伯多禄大教堂中央阳台向圣伯多禄广场的信众以拉丁语宣布新教宗的姓名及名号。该拉丁语的宣布如下：
中文翻译如下：
新教宗的姓名为58岁的嘉禄·若瑟·沃伊蒂瓦枢机，并取名号为“若望·保禄”。
新教宗于10月16日19时15分登上圣伯多禄大教堂中央阳台给予信众首个宗座祝福，即“致全城与全球”（Urbi et Orbi，全城指教宗驻地罗马）的降福。
