探索者计划是美国首个将人造卫星送入太空的成功计划，起源是美国军方提议在国际地球物理年之际将一颗人造卫星送入轨道。该计划因美国海军已有了前锋计划而遭到否决。而1957年10月4日，苏联成功发射了第一颗人造卫星史普尼克1号。美国为了追赶苏联而将军方的计划当做应急方案。1958年1月31日，探索者1号发射升空，成为美国第一颗人造卫星，并发现了范艾伦辐射带。
探索者计划被NASA接管，NASA使用这个名字进行了后来一系列机器人宇宙飞船任务。
数十年间，NASA已经发射了一系列探索者号航天器，搭载了各种科学探测仪器。
NASA的探索者计划不仅是持续时间最长的航天计划，其航天器的耐久性，优良的工程学建造也为人称道。在90余次任务发射中，有5个航天器寿命超过10年，最长的IMP-8已在轨工作26年，迄今仍向地面反馈太阳风的准确信息。国际紫外探测器（IUE）工作了19年，为天文学收集了大量信息。ISEE 3/ICE工作了14年。
探索者12,14,15和26都是S 3系列航天器，即高能粒子探索者。它们都采用太阳能电池，用于探测宇宙射线，捕捉粒子，太阳风质子，磁气圈及行星间磁场。
