.30-03斯普林菲尔德步枪弹，因其使用45格令（2.9克；0.1盎司）的装药，所以在初期时又称为.30-45步枪弹，由美国于公元1903年所设计，计划用于M1903斯普林菲尔德步枪上，并取代.30-40克拉格步枪子弹（英语：.30-40 Krag），最后使用代表研发年份的.30-03为正式名称。 使用220格令 （14克；0.49盎司）软头型子弹（英语：soft point bullet），仅服役三年即被使用具有更好弹道表现的尖战斗部（英语：Spitzer (bullet)）.30-06斯普林菲尔德步枪弹所取代。
.30-03步枪弹，用于取代美军所采用的第一种栓式和无烟火药的步枪－克拉格·乔根森步枪（英语：Krag–Jørgensen）－所使用的.30-40克拉格步枪弹（英语：.30-40 Krag）。克拉格·乔根森步枪与当时欧洲大量使用的毛瑟步枪相比，该枪限制相当的多，比如只能一次装填一发子弹，没办法像毛瑟步枪一样使用桥夹装弹、使用的单锁耳设计比起毛瑟步枪的双锁耳设计耐用度较低，且降低了子弹威力。为与毛瑟步枪匹敌，一种以毛瑟步枪为指引的新式步枪被设计出来，而.30-03步枪弹则使用在该型步枪上。.30-03步枪弹使用45格令（2.9克）的无烟火药作为底火，比.30-40多出五格令（0.3克），战斗部重220格令（14克），采用圆战斗部设计，并具有更高的子弹速度（每秒700米；每秒2300英尺），而.30-40克拉格只有每秒610米（每秒2000英尺）。.30-03子弹使用无缘式设计，因此能够经由盒型弹匣来装填。 另外，温彻斯特1895也可以使用.30-03步枪弹，但比起能使用1908年的.30-06斯普林菲尔德步枪弹版本，使用.30-03步枪弹的版本销售状况不佳。 1903年，英国维克斯公司生产并售给美国陆军的马克沁M1904机枪，则是配合美国陆军更改了枪支设计，改用.30-06步枪弹，先前使用.30-03步枪弹的同型机枪也改为使用.30-06步枪弹。
1903年，美国陆军将M1900加特林机枪转为使用.30-03步枪弹，型号改为M1903，而M1903'06则代表使用.30-06子弹的M1900机枪。这次的改造由斯普林菲尔德兵工厂进行，此后，所有的加特林机枪在1911年全部自美国陆军退役，结束长达45年的服役历史。
.30-03步枪弹在研发初期就出现问题，为了将重达14克的战斗部射出，发射时的高膛压和高温会严重侵蚀步枪枪管，.30-03步枪弹的弹道也十分不理想，具有一个弯曲而不是笔直的弹道（详见外弹道），因此.30-03子弹不适合使用在长距离射击。它的重量也是不合时宜的，因为在二十世纪初期，大多数国家开始改用7或8毫米长、重约150格令（9.7克），并带有尖战斗部的子弹，以获得更高的子弹速度。而这种子弹能够降低阻力并拥有更平稳的弹道。后来，.30-03步枪弹的壳颈长度缩短了0.046寸（1.2毫米），重新配置了子弹装药，并改用重约150格令（9.7克）的尖战斗部，修改过后的.30-03步枪弹即为.30-06斯普林菲尔德步枪弹。
虽然新式的.30-06斯普林菲尔德步枪弹比.30-03斯普林菲尔德步枪弹更短，也可以发射于M1903斯普林菲尔德步枪，但是它的准确率却令人担忧。斯普林菲尔德兵工厂为此将所有的M1903步枪招回，并加装了新的照门，和适用于.30-06步枪弹的枪管和弹仓，另外，新的枪管可以使用佩德森供弹装置（英语：Pedersen device）。.30-03子弹在它短暂的生产期间中只有约75,000颗子弹出厂，极少数初期型的M1903斯普林菲尔德步枪没有转换成使用.30-06子弹（约50到100枝），现今使用.30-03子弹的斯普林菲尔德步枪和.30-03子弹都是枪支收藏家十分罕见的珍品。.270温彻斯特子弹（英语：.270 Winchester） 以及.280雷明顿子弹（英语：.280 Remington）皆是以.30-03子弹为基础，将.30-03子弹的长度缩减而来。
