1181年教宗选举于亚历山大三世离世后举行。这次选举选出枢机团团长乌巴尔多·阿利色古尼枢机为新教宗，取名“卢修斯三世”。1179年第三次拉特朗大公会议举行后颁布《必须避免冲突》（拉丁语：Licet de evitanda discordia）法令，当中规定新教宗人选得到三分之二参与选举的枢机的支持后即可当选成为新教宗。这是法令颁布后首次举行的教宗选举。
亚历山大三世1181年8月30日在奇维塔卡斯泰拉纳离世。9月1日，各枢机于罗马召开选举并一致选出枢机团团长兼奥斯蒂亚主教（英语：Cardinal-bishop of Ostia）乌巴尔多·阿利色古尼枢机为教宗，他取名为卢修斯三世。9月6日，他在韦莱特里被德地奥‧德‧阿罗赫尔枢机加冕。
1159年教宗选举里出现了2场选举并选出了亚历山大三世和对立教宗维笃四世（英语：Antipope Victor IV (1159-1164)）2位教宗。这次选举亦令天主教会分裂至1178年。选举规定新教宗必须要得到所有枢机的支持才能够当选成为教宗，而这规定令教会分裂接近20年。1159年各枢机未能就教宗继任人达成共识，枢机团因而分成2个阵营并各自选出1位教宗。1178年8月，对立教宗维笃四世的继任人对立教宗嘉礼三世（英语：Antipope Callixtus III）最终宣布服从亚历山大三世。1179年，亚历山大三世主持第三次拉特朗大公会议。会上同意颁布《必须避免冲突》的法令。为了防止教会在未来再次分裂，法令规定人选如未能得到枢机的一致支持，他可以在得到三分之二参与选举的枢机的支持下当选为教宗。除此以外，法令亦确立枢机为教宗选举的唯一选举人。2条规定直至现在依然生效。
颁布法令后接近150年都没有出现对立教宗。1179年后首位对立教宗是对立教宗尼古拉五世（英语：Antipope Nicholas V），他于1328年至1330年期间出任教宗。
1181年共有约27位枢机。根据1181年发出的教宗诏书上签署及其他资料上关于其他枢机在外地的职务，当时可能有19位枢机参与选举。
在上述19位枢机里亚历山大三世和阿德里安四世分别册封了13位和4位枢机，而依诺增爵二世和卢修斯二世则各自册封了1位枢机。
