十六罗汉（或称十六阿罗汉、十六尊者）是释迦牟尼佛的得道弟子。佛经只有列出十六罗汉，并无十八罗汉，但中国民间附加了两位。首十六罗汉的名字早有佛经所载，但附加的两位“罗汉”仍存不同说法。
十八罗汉是由十六罗汉演变而成。据师子国高僧庆友（难提蜜多罗，Nandimitra）《大阿罗汉难提蜜多罗所说法住记》所载，佛陀临涅槃时，所嘱咐到世间弘扬佛法、利益众生的是十六罗汉。《法住记》也记载了十六罗汉的姓名。《入大乘论》、《释迦氏谱》、《弥勒下生经》等均提出了类似的说法。至于演变为十八罗汉的原因来源很多，其中一说指古代中国人认为“9”为吉祥数字，到唐朝以后才在十六罗汉加了两个尊者，凑成了十八罗汉。另一说推测，后人可能是将庆友尊者与玄奘也当作罗汉。流存至今的最后两位罗汉，出现原因和身份说法很多，已难以考证。
十八罗汉【最后两位罗汉】之厘订，现时仍没有什么经典的根据。一般推断【十八罗汉之出现时期】，乃根据【最早提及】【十八罗汉画像】的【文献】《【东坡文集】》和【相关画像】。据《东坡文集》描述，北宋【苏轼】曾得一幅前蜀简州金水【张玄】画的“十八罗汉图”，因而题了【十八首赞】《【十八大阿罗汉颂 （页面存档备份，存于互联网档案馆）】》，但没有列出十八罗汉的名字。第二次描述见于《东坡文集》续集十，苏轼于清远峡宝林寺见贯休画的“十八阿罗汉图”，再作诗题赞《自海南过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大阿罗汉》且标出了罗汉名字。苏轼所记的第十七和第十八罗汉，分别是庆友尊者和宾头卢尊者（十六罗汉之一【宾度罗跋啰堕阇】的重复）。按苏轼所见的绘画作品推断，画家所处的唐末至五代十国时期，已出现了十八罗汉之说。
到宋代、元代后，十八罗汉之说已广泛流行于中国民间，连中国古典神魔小说《西游记》也出现“十八罗汉斗悟空”的故事。不过，宋代志磐撰《佛祖统记》认为，【宾头卢尊者】为重复充数，【庆友尊者】是《法住记》作者，故排除了两者。《佛祖统记》指，以正当名分受佛陀嘱咐的最后两位罗汉应该是【迦叶尊者】和【君徒般叹尊者】。【清朝】的《秘殿珠林续编》中，乾隆题颂最后两位罗汉【降龙罗汉】是【迦叶尊者】、【伏虎罗汉】是【弥勒尊者】，并由章嘉呼图克图所考定。
藏传佛教主要是讲十六罗汉；但在一些地区也有十八罗汉的说法，相传是从中土传入的，最后两位指的是达摩多罗（法增）居士和布袋和尚。
中国的十八罗汉是由十六罗汉加上两位罗汉，传闻十八罗汉乃乾隆所钦定，但实际上明朝《西游记》小说中已经出现十八罗汉。分别是：
另有一种说法（内含【四大声闻】）：
拂尘罗汉
