隆庆元年（1567年），福建巡抚涂泽民上书明穆宗，“请开市舶，易私贩为公贩”（私贩指走私商，公贩指合法商人），明穆宗顺水推舟，开放了福建漳州的月港一处口岸，史称“隆庆开关”。私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海的海外贸易再次迅速兴起 。但是这项政策只开放了一处口岸，而且只允许泉州和漳州的商人对外贸易，并且仍禁止对日贸易。
中国大陆学者王裕巽经过分析认为，从1567年“隆庆开关”到1644年明朝灭亡的七十多年间，海外流入大明国的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一 。并且全球三分之二的贸易与中国有关 。
隆庆开关使得欧洲人在美洲开采到的“廉价”白银大量流入中国，这一方面使白银成为中国的流通货币，另一方面使中国不必再因担心贵金属外流而限制对外贸易，但也为明朝覆亡埋下了隐患。当白银过量流入中国致使物贵银贱（通货膨胀）后，美洲白银流入中国的动力开始下降，1630年以后出现了白银流入不足的问题，导致中国迅速跌入通货紧缩。这一问题产生了两个灾难性后果：一是百姓折成白银的纳税负担骤然加重，二是政府折成白银的税收大幅减少，前者引发农民暴动，后者削弱了政府采取军事行动的财力，最终导致明朝在内忧外患中灭亡。
隆庆开关之后，海外大量的珍贵原材料，比如黄花梨、紫檀、象牙、犀牛角等进口到中国来，引发中国社会士大夫阶层古玩杂件收藏热。当时，部分中小型灵璧石、太湖石、英石、昆石等流行用硬木代替晋唐宋元的石材制成底座，把奇石“供”起来欣赏之后，“供石”之名称也渐渐约定俗成 。
隆庆开关是明代继郑和下西洋之后对外关系中又一重大事件，标志着明朝的对外交往从官府层面转向民间层面。曾经为官方独占的海外贸易逐步让位与与之相比远远更具活力和发展前途的民间海外贸易 。但也为明朝覆亡埋下了隐患。
有学者认为此举使民间的走私贸易正当化，活络的国际贸易也使中国进入逐渐成形的世界贸易体系之中。
亦有学者认为，隆庆开关被认为只是一次有限的开放，目的是为了通过有限地开放，更好地贯彻海禁政策，以及稳定东南沿海的社会秩序。尽管只是在关闭的大门上开了一条小缝，民间海外贸易仍然勃兴。东林党政治人物周起元曾描述万历年间月港对外贸易的繁盛情景：“我穆庙（明穆宗）时除贩夷之律，于是五方之贾，熙熙水国，刳艅艎，分市东西路，其捆载珍奇，故异物不足述，而所贸金钱，岁无虑数十万。公私并赖，其殆天子之南库也⋯⋯”。由于明代长期的闭关政策，故一旦条件允许，即使是偏僻的小港也可以成为“天子之南库”，与几乎没有竞争对手的情况下兴起的澳门异曲同工，一方面，海外贸易有广阔的市场和需求；另一方面，整个明代除了朝廷指定的专门接待朝贡贸易的口岸和后期开放的唯一出洋口岸——月港，全国其他港口基本上一直保持关闭状态。全国对外贸易的通道仍十分有限。
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