白旗于历史上的记载、不同的地方及不同的层面，均有不同的意义。
白旗在战争上的功用于第一次海牙和平会议后，被详细记载于海牙公约中，并属于旗帜学中的广义。它是国际社会上公认带有保卫性的标志，有停战、要求协商或投降的意思。白旗在战场上能让敌方知道正在前来的协商人员没有军事装备，有强烈要求和谈的意识。手持白旗的人不应被攻击，同样地，也不可攻击别人。
不适当使用白旗的事受国际法上的战争规条规管，会被视作战争罪中的不诚实罪行。历史上有许多相关个案，包括借手持白旗杀入敌方阵营和直接杀掉有意投降的手持白旗者。较弱的阵营在危急关头下，会使用各式各样的材料充当白旗，如手帕或T恤。一般来说，最简单的白旗制作方法是把一块白布的两只角绑到一支棒的顶端或中间。
历史记载中第一次用白旗投降的是中国东汉时期。于时期接近的罗马帝国，塔西佗的历史记载指出当地公元109年已经有白旗用作投降的风俗。在这之前，罗马军队均是把盾牌举高于头以示投降。在中世纪时期，白旗的使用常出现于西欧的战争中，通常代表举旗者可免受战争之苦：传令官手持白色棒，囚犯及人质帽上有一张白色纸条，投降驻军会被敌方赋予白色权杖，以便通行。
基督教以一支底色为白色的旗作为代表。白旗作为投降的意思，亦可视为参照圣经所记载耶稣与世无争和为世人牺牲的事迹。
在佛教国家，白旗有悲伤哀悼的意思。
在国际汽车联盟旗下实事中，白旗警告车手前面有速度缓慢的赛车。在非国际汽车联盟赛事中，它则是工作人员在起点塔为车手作最后一圈的提醒。为免误会，该旗一般会指向领先车手。
另外，车手拥有一支小白旗，在意外时挥动以表示自己没有受伤。
白色本身带有纯洁的感觉，所以有不少艺术家充分运用白旗无垢的象征创作。南极洲有一枝白旗，正是当地研究人员要向外界展示这个地方不属于任何人，没有主权斗争之类的事。《南极条约》明文规定各国不得在南极实施军事占领与经济掠夺行为。
