蜘蛛是螯肢亚门节肢动物，有两个体段，八条腿，但没有咀嚼器官。古代北燕、朝鲜之间谓之蝳蜍（音同“毒余”），四川重庆部分地区叫 主要为偏草食性的杂食性蜘蛛外，其它已知的蜘蛛大多是以肉食为主的掠食者，大部分是掠食昆虫和其它蜘蛛，但也有较大的物种也捕捉鸟类、蜥蜴和蛇类。然而许多蜘蛛的幼体以花蜜为食，而且有个统计学上的证据显示，即使是成年的个体也会以花粉为食。
蜘蛛的螫肢被修改成牙，通常用来注射毒液到猎物中。因为相对来说只有少数物种的毒液对人是有危险的，现在科学家们正在研究蜘蛛毒液的医学用途和当作杀虫剂。
蜘蛛用具有黏性的网当陷阱来捕捉猎物、等待伏击猎物或是直接追捕猎物。使用蜘蛛网或伏击战术的物种对空气、地面和丝线的震动极为敏感，它们以此作为警戒线；而主动攻击的猎人们则拥有比蜻蜓最高准确十倍的视力。有些主动攻击的猎人对不同的猎物使用不同的战术，并且显示出了智能的征兆－它们对付困难的猎物时会尝试使用各种战术，而且它们在对付不熟悉的猎物时，也能很快的学会该使用哪种战术。其他的物种则拥有修改过的身体和行为模式，使它们能够在猎食时模仿蚂蚁。蜘蛛网有许多不同的大小、形状和黏性丝线的使用量。现在显示出螺旋球状网可能是最早的形状中的一种。即使球形蜘蛛网的蜘蛛是众所周知的也是被最广泛地研究的，它们在所有蜘蛛物种中也只算是少数，制造出其他种类蜘蛛网的蜘蛛较多，这可能是因为它们杂乱的蜘蛛网对掠食性的黄蜂来说是较大的阻碍。
雄性蜘蛛的触肢（毒牙旁边的附属肢）被修改成注射器用来注射生殖器。为了避免在交配前被吃掉，雄性蜘蛛借由种种复杂的求偶仪式来显示自己的身份。大多数物种的雄性在几个交配之后仍然生存，这主要是受到它们的短暂的寿命限制，而且在一些少数的物种中，雄性可以在它配偶的蜘蛛网中住上一段时间。然而，有些物种的雄性在交配时会把自己钉在雌性的牙上，这可能是为了要保证它们配偶的营养充足，进而增加可能的子代数量。
雌性蜘蛛会以丝编织蛋壳，每颗里可以容纳几百颗的蛋；稍后这些蜘蛛会孵化成看似小型的成年个体，然而它们大部分依然无法进食直到它们第一次蜕皮。许多物种的雌性会照顾它们的小孩，像是背着它们，或是和它们分享食物。少数的物种是社会性的，会建造公共的蜘蛛网，这些网子可能会有少数到50,000只蜘蛛住在其中。社会行为从互相容忍不稳定的危险－像是好斗的寡妇蜘蛛，到合作狩猎和分享食物都有。尽管大部分的蜘蛛只能活2年，但捕鸟蛛科和其它原疣亚目蜘蛛可以在被囚禁的状态下活上25年。
类蜘蛛的蛛形纲生物，拥有能产生丝的栓，在泥盆纪时期（3.86亿年前）出现，但是这些动物明显缺少丝囊。真蜘蛛被发现存在于石炭纪石头，从3.18至2.99亿年前，而且和仍存在的一个原始的中突蛛亚目，很相似。现代主要的蜘蛛种类－原疣亚目和新蛛亚目，最早在2亿年之前三叠纪期间出现。距今1.3亿年前之后，化石琥珀保留了蜘蛛解剖构造和行为的细节，包括交配、猎杀猎物、产生蜘蛛丝和可能照顾著它们的小孩。有些少数的例子，琥珀保存了蜘蛛的蛋囊和蜘蛛网，偶尔也附带了猎物。
蜘蛛遍布世界各地，从热带到北极地区，又或在充满空气的丝制居所内在水底生活，以及生活在山顶上。在1973年，天空实验室3号带了两只蜘蛛进入太空，发现它们在零重力状况下也可以织出和地球上相似的网。
以生活及捕食方式可以大致分成：结网性蜘蛛和游猎性蜘蛛。
结网性蜘蛛的最主要特征是它的结网行为。蜘蛛通过丝囊尖端的突起分泌粘液，这种粘液一遇空气即可凝成很细的丝。以丝结成的网具有高度的粘性，是蜘蛛的主要捕食手段。对粘上网的昆虫，蜘蛛会先对猎物注入了一种特殊的液体消化酶。这种消化酶能使昆虫昏迷、抽搐、直至死亡，并使肌体发生液化，液化后蜘蛛以吮吸的方式进食。蜘蛛是卵生的，大部分雄性蜘蛛在与雌性蜘蛛交配后会被雌性蜘蛛吞噬，成为母蜘蛛的食物。
游猎性蜘蛛则不会结网，而是四处游走或者就地伪装来捕食猎物，如白额高脚蛛，即台湾俗称的喇牙（教育部用字：蟧蜈），以蟑螂为食物。另有中小型的蟹蛛，也是不结网的，会以花瓣、花蕊的颜色拟态，待昆虫接近即捕食之。蝇虎、跳蛛也是如此。跳蛛视力很发达，一般通过视力发现猎物并使用各种方式捕食。狼蛛的视力仅次跳蛛，狼蛛在各国基本都有分布，有穴居狼蛛，挖洞等待猎物；也有游猎狼蛛，一般四处跑，发现猎物后像狼一样捕捉猎物;捕鸟蛛是会结网的大型蜘蛛，如今捕鸟蛛科内已有很多的属种被人工饲养视作宠物。比如：智利红玫瑰蜘蛛、洪都拉斯卷毛蜘蛛、亚马逊蓝色华丽雨林蜘蛛。
有的蜘蛛可以用网固定，保护自己，随风飘行到别的地方捕食。
由于它们多样化的行为，蜘蛛在艺术和神话中成了常见的象征－代表耐心、残忍和创造力的各种组合。
蜘蛛对人类而言，并非餐桌上的食物，甚至惧而远之，但一些地区如柬埔寨素昆地区是以贩卖蜘蛛为菜肴。大部分的蜘蛛无害于人，蜘蛛在农田中捕食农作物的害虫。
现代医学证实蜘蛛的毒素对治疗脑溢血、癫痫、脑退化症、脑动脉硬化等疾病有疗效。
蜘蛛丝是一种丝蛋白，坚韧而富有弹性，可制造人造血管、人造肌腱，强度是钢的5～6倍，可制造防弹衣。
下表粗体标示的科含有一种或以上的有毒蜘蛛。
《荆楚岁时记》记载古代女子在七夕夜的“闺中秘戏”，“七月七日，为牵牛织女聚会之夜。是夕，人家妇女结采缕，穿七孔针，或陈几筵酒脯瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上。则以为符应。”喜子是指一种小型蜘蛛。《东京梦华录》则说：“妇女望月穿针，或以小蜘蛛安合子内，次日看之，若网圆正，谓之得巧。”
袁宏道写有《斗蛛》文：“登场之时，初以足相搏；数交之后，猛气愈厉，怒爪狞狞，不复见身。胜者以丝缚敌，至死方止。亦有怯弱中道败走者，有势均力敌数交即罢者……”，“其色黧者为上，灰者为次，杂色为下。名目亦多，曰玄虎、鹰爪、玳瑁肚、黑张经、夜叉头、喜娘、小铁嘴，各因其形似以为字。”
