匈奴实行一夫多妻制，匈奴人称妻、妾为阏氏，称母亲则为“母阏氏”，匈奴单于的正妻称为“颛渠阏氏”，相当于王后，首位妃嫔称为“大阏氏”，相当于元妃。据记载，头曼单于除有继承人冒顿之外，又有“后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子”，说明头曼单于不止一个阏氏。一般在一夫多妻的情况下有“子以母贵”（嫡庶）的习惯，谁能够被选为继承人，往往视其生母的地位而定，而阏氏的等级是根据单于的个人喜爱来确定的；冒顿单于也曾射杀一个阏氏（史书称“爱妻”），还曾将一个阏氏赠与东胡王；白登之围后，汉高祖和吕后分别于公元前199年、前192年以二宗室女嫁冒顿单于为阏氏；郅支单于本人有“诸阏氏夫人数十”，其中一位阏氏为康居国公主；呼韩邪单于有五个阏氏，第一是颛渠阏氏，第二是大阏氏，另有三位阏氏，最后便是宁胡阏氏王昭君；《汉书》明确记载乌珠留单于至少有五个阏氏，“以第二阏氏子乐为左贤王，以第五阏氏子舆为右贤王”。可见匈奴一直过着一夫多妻的生活。
在盘据亚欧的内陆蛮族部落中，匈奴的婚姻制度和欧洲的日耳曼蛮族大不相同，罗马历史学家塔西陀在《日耳曼尼亚志》的观察记中，曾记载日耳曼部族男人以一夫一妻制为主流，且日耳曼部族人的妇女也有很高的地位：
《汉书》也记载在西域古国的妇女有很高地位：
虽然与匈奴人无关，不过和日耳曼人不同的另一个欧洲部落匈人首领阿提拉则奉行一夫多妻，阿提拉本人至少有6位日耳曼人妻妾，据中世纪北欧人典籍《尼伯龙根之歌》和《佛尔颂萨迦》，阿提拉最终被其日耳曼妻所杀害，同样的故事在《蒙古源流》也有，如成吉思汗被唐兀王妃所刺死，这些妻妾的背景也很相似，都是从被征服的部落中得来的女子。
匈奴有夫兄弟婚的风俗，因此匈奴阏氏不论妻妾往往必须嫁给其儿子（亲生子除外）或单于的兄弟，如呼韩邪单于死后，宁胡阏氏王昭君再嫁给大阏氏的亲儿子复株絫若鞮单于。匈奴单于的继承制度，大体可分为二种情况，父死子继、兄终弟及和远亲袭位。单于的传位可分三段时期，公元前209年至前127年，冒顿、老上、军臣三单于持续了三代的父死子继；公元前127年至公元前31年，开始以父子相继和兄终弟及二种形式的交替出现，其中呴犁湖和握衍朐提二单于为远亲袭位；公元前20年至公元46年，由于呼韩邪单于“约令传国与弟”，规定了兄终弟及的方式，命其子死后传位给弟，搜谐若鞮、车牙若鞮、乌珠留若鞮、乌累若鞮、呼都而尸道皋若鞮五单于持续了五代的兄终弟及，一直延续到匈奴分裂前的第二年。
对汉朝而言与匈奴和亲，不但违背了儒制，也与中原的亲属系统有冲突。例如《后汉书》记载匈奴单于呼韩邪死后，王昭君在必须嫁给其大阏氏儿子之时“上书求归”，而汉成帝却令王昭君从其胡俗嫁给呼韩邪的儿子复株絫若鞮单于。另外，虽与匈奴无关，乌孙昆莫猎骄靡临死前，汉朝公主刘细君在要嫁给其孙军须靡之时，也曾向汉武帝“上书言状”，而汉武帝也令其嫁给其孙军须靡。
匈奴亦有外婚制的风俗，为了避免近亲婚姻和内婚，挛鞮氏的阏氏女子都出身于呼衍氏、兰氏、须卜氏等匈奴贵族之中，以提供挛鞮氏的繁殖。汉朝王室与匈奴单于之间进行通婚，因此阏氏有部分也出身于汉朝刘氏。可能也包括其他匈奴帝国的属国女子，如康居或月氏。
