本文涉及德语音系学，描述标准德语的音系。若要查看德语国际音标，请点此。
由于德语是多元中心语言，标准德语有一些不同的发音，但是在大部分方面都一致。
元音一般以紧张的程度区分，/i y u e ø o/为紧张音，而/ɪ ʏ ʊ ɛ œ ɔ/则为松元音。正如英语的闭节元音，德语松元音随后必须有辅音。是明显的例外，不过很多变体都缺乏此音。为了令所有德语元音都区分紧张与轻松元音，有时被认定为的松元音。
德语有双元音/a͡ɪ a͡ʊ ɔ͡ʏ/，例如Ei /a͡ɪ/“蛋”、Sau /za͡ʊ/“母猪”和neu /nɔ͡ʏ/“新的”。它们偶尔也被标音为/a͡e a͡o ɔ͡ø/。/ɔ͡ʏ/也标示成/ɔ͡ɪ/。
德语也有其他双元音。用于如pfui 的感叹词。而在外来词，分别在Feuilleton 、Homepage 和Croissant 出现。这些元音通常都不被纳入德语双元音，因为不在德语的本族词出现。
在一些变体，/r/在音节末变成元音（见下）。以为尾音的双元音几乎可以跟所有元音相拼，例如Tor “城门”或Würde “尊严”。
德语辅音有大约25个音位，与其他语言相比，数目平均，其中一者值得注意，就是不常见的塞擦音/p͡f/。
除了在咝音之后，清塞音/t/、/p/、/k/都发送气音。阻碍音/b d ɡ z ʒ/在南方变体发清音。
Laut是德语词，在此意思为音位。Ich-Laut是指清硬颚擦音，而ach-Laut就是清软颚擦音。在德语，这两个音位是因互补分布而产生的音位变体。音位变体在后元音和/a aː/之后出现（例如Buch “书本”）；在前元音（例如ich “我”）和辅音之后出现（例如Furcht “恐惧”）。
而作为重读音节的首音（只限外来词）时，发音有异：在标准德语的北方变体，读音为，在南方读音为（例如“中国”：相对于）。
指小词缀 -chen永远都读成ich-Laut 。这通常都触发元音变音（例如比较Hund“狗”和Hündchen“小狗”），故此按照理论ich-Laut只能在前元音之后出现。但是在一些较近期的新词语，元音并没有变化，例如词语Frauchen “女人/小姐”（是Frau“女人”的指小词），使得后元音之后是，即使在正常情况应该读作，例如rauchen “吸烟”。此效应甚至衍生一对和的最小对立偶： Kuhchen“小牛”相对于 Kuchen“蛋糕”。有解释指，这种违反音位变体分布的现象是形位界限效应。然而，很多语音学家相信这是音位化的例子，也就是原本的音位变体分为独立音位。
在前元音后，而在其他元音后，是常见的音位变体分布。这种音位组合也在苏格兰语出现，见于“光线”(light)的发音。不过，这并非必然发生的现象。荷兰语、很多南部德语方言和它们其中一者衍生的意第绪语，在任何位置都保留。现代德语ich的先祖是古高地德语ih。故此，假设其辅音读音为而非是合理的。另外，虽然不可能肯定例如古英语的词语niht（现代英语的night）读作还是，但较可能是真正读音（详见古英语音系学）。
语音历史固然如此，但现代标准德语中和的互补分布更应该形容为后元音之后的/ç/变后，而非前元音之后的/x/变前。这是因为作为音节首音（Chemie ）和在辅音后（Molch ）都被认为是基本读音。
根据某些分析，德语的ach-Laut就细分为和两个音位变体。一些分析指，在/uː oː/之后出现（例如Buch “书本”），而在/ʊ ɔ a aː a͡ʊ/之后出现（例如Bach “溪流”）。其他分析指在/uː oː ʊ ɔ a͡ʊ/后出现，在/a aː/后出现。
有几个辅音发音法及部位相同，因而成对，分别是/p-b/、/t-d/、/k-g/、/s-z/和/ʃ-ʒ/，称为强弱辅音对（因为“清浊音对”并不恰当）根据一些条件，/t͡ʃ-d͡ʒ, f-v/也被认为是强弱辅音对。
强塞音/p, t, k/在大部地区都送气，例外包括巴伐利亚-奥地利变体。送气音在重读音节首最强（例如Taler ），在非重读音节首弱（例如Vater ），音节尾最弱（例如Saat ）。
弱辅音/b, d, ɡ, z, ʒ/在大部分南方地区都作清音。为求清晰，通常标成。清弱辅音和类似的清强辅音，其语音差异的本质有争议。此差异一般描述为在发音力度，有时在发音长度。一般假设这些特征之一影响另一。
在绝大部分德语变体，因为末塞音清化（Auslautverhärtung），所以强弱辅音之差异在音节尾音中和。一些南方德语并无此现象，例如瑞士德语。
在一些中、南部变体，强弱辅音也在音首失异。有时只于重读音节首，有时于所有。
/f-v/并不认为是强弱辅音对，而只是普通的清浊音对，因为所有变体的/v/都为浊音，包括弱辅音清化的南方音。南方的/v/通常认定为浊音唇齿无擦通音。然而，也有一些南方音分强/f/（例如sträflich ，自中古高地德语 stræflich）和弱/f/（，例如höflich ，自中古高地德语 hovelîch）。这与强/s/（）和弱相若。
德语词首个音节读作重音，除了以下字词：
而且，德语动词有可分（重音在前缀）和不可分前缀（重音在词根）。在这些动词及其派生的词语，德语都区分重音。故此：
中古高地德语元音与合并为现代标准德语中的，而与合并为，纵使很多方言仍然保留其区分。例如heiß“热”（中古高地德语：heiz）和Eis“冰”（中古高地德语：îs）在标准德语押韵，在奥地利-巴伐利亚语方言（hoaß/äis）、阿勒曼尼语方言（heiß/iis）却不然。意第绪语（heys/ayz）也源自中古高地德语，两词也不押韵。
中古高地德语双元音 和 变成了现代标准德语长元音 和 ，这在中古高地德语长元音变更为双元音之后。在多数上德语方言中，这些双元音被保留。它们从前的双元音特征的残余可见于 在德语中被延续写为 ie(比如 Liebe)。
很多德语口音中的/ɛː/（拼写成ä或äh）和/eː/（拼写成e、ee或eh）合并。一些使用者在任何情况都合并两者，有些则相反，也有人只区分条件语气强动词的/ɛː/，例如他们区分ich gäbe“我会给”和ich gebe“我给”，而非Bären“熊（复数）”和Beeren“浆果（复数）”。
另一个常见的音位合并是在音节末的/ɡ/和/ç/（在前元音后）或较少见的/x/（在后元音或/a/后）。例如词尾-ig，特奥多尔·西布斯（Theodor Siebs）标准为其提供的读音可见于wichtig “重要”。在奥地利-巴伐利亚语、阿勒曼尼语及其相应的标准德语变体，此合并都不存在。
很多人不区分在词首的塞擦音 pf 和简单擦音 f。动词 (er) fährt“(他)旅行”和名词 Pferd“马”等同的发音为 。这特别出现在 pf 最初不出现于本地方言的地区，比如北部和西部德国。一些人甚至避免在词中和词尾的 pf，把它替代为 的同时唇音化和送气化变体，因而 Tropfen“滴”发音如同 。
在日常谈话中，也包括受过教育的人，出现了更多的合并，其中一些是普遍的而另一些是典型于特定地域或方言背景的。总之，有着简化和紧缩的强烈趋势，例如，长元音可以缩短，辅音串可以简化，在词尾的短 e 在某些位置可以去掉，而后缀 -en 可以合并于前面的辅音，比如 haben 成为 。
