白字戏，原指中国广东省粤东地区流行的以粤东闽语演唱而得名的戏曲剧种：潮州白字戏和海陆丰白字戏。潮州白字戏后来演变成潮剧，而海陆丰地区仍称白字戏，白字戏之名现在所指是海陆丰白字戏。
白字戏都在海内外的潮州人、鹤佬人聚落盛行，在通行鹤佬白话的台湾也曾大大流行，清代的台湾很兴盛白字戏和正字戏，二十世纪初时还有职业的潮州戏班，现时台湾已没有在地职业白字戏剧团。
潮剧和海陆丰（汕尾）白字戏都列进了2006年中华人民共和国国务院首批国家级非物质文化遗产名录。现存有“海丰县白字戏剧团”。
潮州白字戏现通称潮剧，“白字戏”名称今多特指盛行于汕尾市的白字戏，“白字”是同唱、念都用中州韵的正字戏相对而言。
相对于“潮州白字”（流行在潮州、汕头、揭阳3个地级市）称为海陆丰白字或南下白字（潮州白字又称“顶头白字”）。
白字戏的形成，有不同说法，一般认为南宋时形成的闽南、粤东民间小戏是汕尾市海陆丰白字戏的前身。宋代漳州地区在每年秋收之后，有号称“戏头”者。“逐家聚敛钱物，豢优人作戏，或弄傀儡，筑棚于居民丛萃之地，四通八达之郊，以广会观者；至市廛近地，四门之外，亦争为之。”
据考所作之戏传到粤东及海陆丰后，即俗称老白字或竹马戏。这些民间小戏，基本上是二小戏或三小戏，均由孩童扮演，剧目如《搭渡弄》、《四九弄》等，都是民间生活小戏，所唱为地方小调民歌，用大管弦和笛子伴奏。白字戏在发展演变过程中，还吸收并借鉴了流行于同一地区的正字戏的许多东西。在白字戏的传统剧目中，上述民间小戏为数极少，而大部分是易语而歌的的大戏。前者称小锣鼓戏，后者称大锣鼓戏。大锣鼓戏有帮腔，用大锣大鼓伴奏，干唱。其剧目、曲调、唱腔、器乐等各方面，均与正字戏的曲戏部分非常接近。因此，潮州戏谚又有“正字母生白字仔”之说。
还有认为白字戏与潮剧同源异流。白字戏艺人尊奉田都元帅为戏神，与闽南地区的梨园戏、歌仔戏（芗剧）、老白字戏以及正音戏（今正字戏）、潮音戏（今潮剧）等相同。白字戏的开台例戏《净棚》、《八仙拜寿》、《仙姬送子》、《跳加冠》等仍用“正音”演出；白字戏有“罗哩畦”调及拉腔，正字《金钗记》、潮调《荔镜记》等古本亦有，这也是出自南曲。因此，认为白字戏与潮剧是同源异流，均来自南戏。由于可据的史料缺乏，以上二说，还有待进一步研究考证。
明清两朝代，白字戏已十分活跃。据调查，清咸丰年间，白字戏有三十多个班社活动。清同治八年（1869年）白字戏的荣贵春班、双鸣凤班活跃于海陆丰和惠阳的广大农村地区。清光绪三十四年（1908年），海陆丰白字戏拥有近二十个班社，其中老荣顺延续时间较长，名角荟萃。白字戏过去均为童伶，成年变嗓后，则多转学唱正字戏，因此，晚近时期的正字戏名演员、名鼓师，如红脸郑城盖、白脸刘仁勋、乌脸刘妈倩、文武生陈宝寿、鼓头师傅刘采等均出自此班。1940年代以后，粤东灾祸频生，艺人饥死逃亡，已溃不成班。
中华人民共和国成立后，海丰沙港新荣顺班的叶本南（艺名粒仔旦）、卓孝智（艺名妈柏生）等，率先组织“民艺白字戏剧团”。1953年吸收了一批青年演员并改名为“海丰县青年白字戏剧团”。1956年定名为“海丰县白字戏剧团”。1962年，剧团组织人力抢救、挖掘和整理传统艺术，并在此基础上，对剧目、表演，特别是音乐等方面进行大胆的改革尝试，改编并编演了一些传统剧目和现代戏。其中，传统剧目《白蛇传》，现代戏《社长的女儿》、《朝阳沟》等颇受群众、特别是青年观众的欢迎。1969年剧团被解散，1979年重建。此时，海丰、陆丰两县仅有这一白字戏的专业演出团体，而业余的白字戏剧团则有数十班之多，特别是进入1980年代以后，海陆丰的民间戏剧活动极为繁荣，白字戏班、曲班遍及海丰、陆丰城镇农村。
白字戏的主要剧目人称“八大连”，包括英台连（《同窗记》）、陈三连（《荔镜记》）、高文举连（《珍珠记》）、秦雪梅连（《三元记》）、蒋兴哥连（《珍珠衫》）、王双福连（《临江楼》）、袁文正连（《还魂》）、崔鸣凤连等，另有《白鹤寺》、《白蛇传》、《访友记》、《书琴缘》、《天门阵》、《白罗衣》等优秀传统剧目和《金菊花》、《红珊瑚》等现代剧。
白字戏以演文戏见长，亦从正字戏中吸收部分提纲武戏，擅演儿女恋歌，整本戏较多，折子戏较少。短打用南派武功，舞台美术简朴，便于移动。白字戏剧目分小锣戏、大锣戏两大类。小锣戏又分正板小锣戏、反线戏和民歌小调戏三种。小锣戏唱腔活泼明快，富有生活气息和地方色彩；大锣戏音乐庄重典雅，具有高腔音乐的特点。
白字戏的曲牌由牌头、牌腹、牌尾三部分构成。牌头为两句唱词，其字数有四、六、七字不等，一般起句多为四字句，第二句则多为七字句；牌腹多为滚唱，以七字句为主，句数多少不拘，旋律可随意反复运用，适用于叙述、诉说；曲牌尾句常配以锣鼓。白字戏的曲牌多为佚名，冠以名称的尚有四十多支。其中，小曲或曲牌结构已不完整的约占三分之二，比较完整的曲牌仅有十几支，而常用的曲牌则不足十支。
白字戏具有民间祭祀戏剧活化石的功能，不仅对研究中国民间戏剧，而且对于重新认识中国戏剧史具有很高的历史价值。白字戏记载着历代海陆丰乡民的生活方式与文化思维模式，它是文化内涵丰富的传统乡土文化的主要载体，对中国传统文化、思想的研究有重要的价值，是国家级非物质文化遗产保护剧种。中华人民共和国建立后至改革开放初期，白字戏曾一度获得发展和繁荣，后随着新式娱乐产业的发展多元化，其演出市场观众逐渐萎缩，传统剧目和富有特色的行当艺术及其他舞台艺术等已濒临消亡。
2018年5月14日，由海丰县县文广新局主办，县非物质文化遗产保护中心、县白字戏艺术传承中心承办的“传统文化——白字戏进校园”系列活动走进华中师范大学海丰附属学校，该系列活动拉近海了丰地方戏曲艺术与青少年学生的距离，让传统文化在薪火相传中更自信。
