后元，是汉武帝建立了年号制度之前的一种改元后的纪年法。在武帝之前，使用君王纪年，如鲁庄公元年（前693年）、秦始皇二十六年（前221年）。一些帝王虽然没有年号，但是他们在重大事件后，重新记录自己的纪年，史书上称之为后元。将之前的纪元称之为前元。
春秋时代郑厉公在郑子仪十四年（前680年）杀死郑子仪而复辟后，重新纪年，改明年为后元年。
春秋时代卫殇公十二年（前547年）晋平公逮捕了卫殇公，护送在外逃亡十二年的卫献公回国复位，重新纪年改明年为后元年。
春秋时代后期卫出公逃亡四年后返国复位后，重新纪年，改明年为后元年。
战国时代魏惠王在惠王三十六年（前334年）于徐州与齐威王并称为王，遂改此年为后元年。
战国时代秦惠文君在惠文君十四年（前324年）称王，更为元年。
汉文帝在前163年改元，前179年就成为前元年。
汉景帝其在位的时间两次改元，前156年为前元年，前149年为中元年，前143年为后元年。
