系统性约束

优选理论（Optimality Theory，优化理论、最优性理论、最适性理论，简称：OT），是一种语言学模型，该理论认为语言表面可见的形式源自数个互相冲突的约制(constraints)之间的相互作用。优选理论不同于其他音韵分析方法，像是自动段音韵学（英语：Autosegmental phonology）（Autosegmental phonology）及线性音韵学（英语：The Sound Pattern of English）（SPE）等理论通常以规则(rules)描述而非限制(constraints)。优选理论将语法规则(grammars)模型化为一系统，此系统提供从输入到输出的映射(mapping)；基本上，输入被视为底层形式（Underlying representation），而输出则是表层形式（surface representation）。在语言学中，优选理论的起源于1991年"艾伦·普林斯"（Alan Prince）及"保罗·斯摩棱斯基"（Paul Smolensky）的谈话，后来在由同作者于1993年的文章中发表出来。优选理论有三个基本构成要件：优选理论假定这些构成要件具有普遍性。语法中的差异反映出CON组中各项具普遍性的约制有着不同的优先级。语言习得的部分进程因此可被描述为调整这些约制之优先级的过程。优选理论最初于1993年由语言学家艾伦·普林斯（英语：Alan Prince）（Alan Prince）和保罗·斯莫林斯基（英语：Paul Smolensky）（Paul Smolensky）所提出的，后来由艾伦·普林斯和约翰·J·麦卡锡（英语：John J. McCarthy）（John J. McCarthy）接续发展此理论。虽然优选理论获得的许多关注一直与其在音位学中的运用有关，优选理论最早也是被应用于此领域，但是该理论也适用于语言学的其他子领域(例如语法学和语义学)。优选理论如同其他生成语法的各种理论，着重于普遍原则（英语：Linguistic universal）（universal principle）、语言类型学及语言习得方面的探索。优选理论亦植基于人工神经网络研究，此理论被提出，有几分是为了要取代协和语法（英语：Harmonic Grammar）（Harmonic grammar）的联结主义理论，协和语法是于1990年由Géraldine Legendre、宫田义郎(Yoshiro Miyata)与保罗·斯摩棱斯基（英语：Paul Smolensky）发展出来的理论。一些优选理论的变异理论里存在偏重类联结主义的约制，且在近期的研究里持续被采用。优选理论假设没有任何特定语言输入上的约制。这被称为"基础的宽容"(richness of the base)。每个语法都可以处理每一个可能的输入。一种语言的语法（其约制排名）决定了哪些未定的候选项目将被 EVAL 评估为优选项目。在优选理论中，每个约束都是普遍的。CON 在每种语言中都是一样等位的。有两种基本类型的约制。McCarthy & Prince (1995) propose three basic families of faithfulness constraints:McCarthy & Prince (1995) also propose:Markedness constraints introduced by Prince & Smolensky (1993) include:能较好解释WOW、对分析因元音和谐、音段中和、强制性非同值原则(OCP无双原则)变化，还有推导环境效应、祖父效应、链移现象等连续推导引起的音系晦暗现象很有帮助，至少提供了新的解决思路。 (复合体制约条件的排列规则限制了OT制约条件的阶乘类型factorial type)OT的并行处理(parallelism)模式通过制约条件(如格雷斯曼定律、颚化、音丛减少)交互作用(alternation)能较SPE更好的解决重复问题(包括构词重复、超音段重复等)。由于OT对音系晦暗现象的无奈，于是产生了推导性OT模式“有限和谐序列论”、分层优选论、对应理论、共感论(Sympathy和应论)、还有比较标记理论以及优选论候选项链式理论。