气球男孩事件发生于2009年10月15日的美国科罗拉多州，起因是一个小男孩的家人报称小男孩被自家的氦气球带上了天，随后各方出动大量人力物力去营救这个小男孩。事件引起世界各大媒体追踪报导，然而这却是一个精心策划的大骗局。
“气球男孩”的名为福尔肯·希尼（Falcon Heene，Heene一译“黑内”），时年6岁。在事件的开始阶段媒体曾报导说，2009年10月15日上午11点多，福尔肯10岁的哥哥发现他家的氦气球由于捆绑不牢从后院飞起，而他6岁的弟弟就在里面。孩子的父母马上打电话求救。
随后几个小时里，美国的电视和各类媒体铺天盖地的全程追踪报导这个小男孩的“命运”。当地出动了大批力量追逐这个气球：紧急车辆行程50多英里、跨越两个县去追逐这个气球，美国空军戒备，联邦航空局停飞附近所有飞机。科罗拉多陆军国民警卫队出动了一架OH-58奇奥瓦直升机和一架UH-60黑鹰直升机，据说是试图用直升机螺旋桨的反向推力迫使气球下降。几经周折后，这个气球最终降落在丹佛国际机场附近。气球落地后，一个警官飞快地跑向气球，但却发现，福尔肯并不在气球上。人们曾一度担心福尔肯可能在高空缺氧的情况下失足从气球上掉下。
在随后的几个小时，救援人员于地面开展了搜寻福尔肯的行动。直至在福尔肯家车库的屋顶上找到他，福尔肯根本就不在氦气球上，他一直躲在自家车库房顶上的一个纸箱子里。当时有记者问福尔肯他为什么要躲起来，福尔肯说：”我们在玩，后来我睡着了。“
就在人们还在为福尔肯的冒险感到虚惊一场的时候，实际上已经有不少人怀疑这是小孩一家搞的一场恶作剧。事实证明，他们的怀疑是有道理的。在这个时候，这场被媒体称为“怪诞”的“秀”才刚刚演了一半。希尼一家人一下子成了全美国甚至是全世界家喻户晓的名人。希尼夫妇频频出现在美国四大电视网络和几乎所有有线电视台上，接受访问、连线等等，忙得不亦乐乎，风头一度盖过了奥巴马总统。
但是福尔肯当天晚间在美国有线电视新闻网的现场访谈节目《拉里·金直播》（）讲的一句话给媒体和舆论界投下了一颗重磅炸弹。他在节目中说他听到了人们喊他的名字。小孩的爸爸问他，“那你为什么不出来？”福尔肯语出惊人地回答说，“你们说过，我们是为了电视节目才做。”（you guys said that, um, we did this for the show.）。
到底是虚惊一场还是一场精心策划、自导自演的闹剧在第二天成了美国媒体和公众热议的话题。这个小男孩和他一家人还有那个形状怪异像飞碟一样的银色氦气球的照片都被刊登在美国各大报纸和媒体网站的显着位置上。
越来越多的人开始怀疑这个事件的可信性。美国民众的心情也像翻滚过山车一样从对福尔肯的担忧，转变为对整个事件的怀疑和猜测，甚至是愤慨。
很多人认为，希尼一家搞怪作秀耗费了纳税人大量金钱和当地大量人力物力的举动是应该受到谴责和法律制裁的。要知道，搜救福尔肯的行动耗资惊人，估计仅出动直升飞机一项就花掉1万4500美元。丹佛国际机场曾一度暂停了离港航班，还把部分到港航班转移到其它地区，北美空防司令部也协助追踪气球的踪迹。
一时间，小孩的父亲理查德·希内（Richard Heene）又成了事件的主角。媒体马上对理查德展开了人肉搜索，发现这一家人已经是电视上的常客了。希尼夫妇都曾梦想要当演员，他们是在洛杉矶的一个演员学校认识的。他们喜欢在真人实境秀中抛头露面。不久前，希尼一家还刚刚上了美国广播公司播出的《换个主妇做做看》（）节目。而且，这家人还在YouTube网站上有自己的频道。甚至连理查德的前女友、朋友还有同伙都被挖了出来。
希尼一家的邻居鲍勃·利科说，他们一家人热衷于科学和冒险。他常常看到理查德带着三个儿子做怪异的科学试验。理查德还常常带着孩子们去飓风的中心观察风暴，希望能够收集风暴中心磁场的数据。理查德的生意伙伴就因为他常常带着三个孩子从事过于危险的活动而和他散伙。
2009年10月15日一整天，希尼一家从凌晨开始就接受全美国各大媒体的采访。然而，他们在各个采访中讲的话不仅是匪夷所思而且是前后不一。这不得不让人们对整件事充满联想。比如，福尔肯后来在另一个采访中说，他躲起来是怕他爸爸训斥他动了他们家的“飞碟”。
美联社后来披露，理查德求救的顺序是首先给联邦航空局打电话，然后要求一家拥有直升飞机的电视台营救，最后才是打911。但当时，柯林斯堡所在的拉里默县治安官阿尔德登仍表示，他们认为事件是真实的。
后来希尼一家又给MSNBC提供了一段他们自己录制的视频。视频显示，他们一家人是在倒计时数3，2，1后才由理查德拉下一条绳子后气球才飞起的。在气球起飞后，理查德又莫名其妙地发怒。这显然与起初报导的事件起因大相径庭。当然，整个过程中的疑点还远远不只这些。不过到星期六上午，“气球男孩”的父亲仍然坚称，这“绝对不是骗局。”他还说，会在10月17日晚上发表一个重大声明。但后来理查德并没有发表什么声明，而是拿了一个盒子让记者们把写好的问题放在里面。
事件到了2009年10月18日发生重大进展，县治安官阿尔德登说，气球事件是一个骗局。当局在10月17日突击检查了希尼家的电脑、电子邮件、文档，并且对希尼夫妇和三个孩子进行了分别盘问。原来，经过两个星期预谋的气球事件是“气球男孩”父亲为了提高知名度而促成与一家电视台签约播出他制作的一档有关飞碟的真人秀。
阿尔德登表示，他们还怀疑幕后还有他人和一家媒体串谋。他说，福尔肯甚至根本没有躲进他所说的那个他家车库屋顶上的箱子里，而是在附近的一个社区公园里荡秋千，但查实在制作气球时 意外把气球飞出去。
2009年12月23日美国科罗拉多州柯林斯堡法庭判决，理查德·希内被判入狱90天，真由美·希内(Mayumi Heene)被判入狱20天。
从被媒体追捧到将面临重罪起诉，“气球男孩”父亲理查德的明星梦似乎命中注定将是短命的。
随着气球事件的尘埃落定，人们开始对整件事情的方方面面进行反思。媒体从始至终对这件事的大肆炒作令人侧目。众多博客和社交网站都在第一时间追踪这一事件的发展。在Twitter网上，“气球男孩”在当天下午和晚上曾是最热门的话题。与此同时，谷歌搜索引擎上40个最热门搜索中有34个和“气球男孩”有关。
网友们对这一事件的讨论更是五花八门，从犯罪心理学，到家庭暴力，到保护儿童权益。不过，讨论最多的是批评当地相关部门在没有对“气球男孩事件”进行理智分析的情况下盲目动用大批人力物力，可以说是“协助”了希尼一家在一个工作日的下午上演了这场“闹剧”。早有网友写到，进行简单的算术就可以知道，那个“飞碟”气球是不可能载重一个6岁的男孩。还有媒体事后批评当地警方愚钝，在没有对信息进行核实就盲目出动。阿尔德登后来在一次新闻发布会上也承认，“他们上演了一出精彩的表演，我们（却）信以为真”。
《华盛顿邮报》一篇文章，说被所谓的“真人实境秀”败坏了风气的美国电视娱乐界应该被归罪为“气球事件”的始作俑者。作者呼吁人们重新审视美国的电视娱乐界。他写到，‘真人秀’的风靡越来越多的让人们忽略事实、责任和其它传统价值观而继续在越来越不真实的被贴上‘真人秀’标签的节目中追名逐利。”相信“气球事件”还会给美国媒体和舆论界留下更多思考。
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