背心是对无袖上衣的统称，包括作为内衣的背心（美式英语：Undershirt；英式英语：Vest）与作为外套的背心（美式英语：Vest；英式英语：Waistcoat）。穿着对象不限性别，但男用背心和女用背心在设计、穿着场合、剪裁等方面都各具差异。世界各地夏天时皆深受大众喜爱，因为夏天时穿它比较凉爽，尤其可以显现身材。另外，背心或马甲也被用来指穿在其他衣服上面的无袖外衣，其作用包括保暖、美观、修饰等。
背心一词义为“当背当心”（当通挡），中国背心的原型是魏晋南北朝时期的裲裆，仿自汉代的裲裆铠，宋代起称作背心。在近现代用作无袖上衣、吊带短装的统称。
马甲一词来自满族服饰，作为骑马时所用的衣物，方便穿脱；而马甲的原型则是汉服罩甲。后来马甲也在北方用于统称无袖上衣。
又称小可爱，主要由女性穿着，特征为细窄的肩带及合身的剪裁，使其穿起来更能凸显身材曲线。由于吊带背心具有凉快和易于搭配的特性，许多女性在夏天时都偏爱穿吊带背心；也有女性在私下把它当作便服穿着。颜色多变，深受女性欢迎。
亦称A-Sqiurt（Athletic sqiurt之缩写），因常见于田径、健身等运动而得名；是最普遍的男用背心，也渐有女性穿着的趋势。运动背心通常是衬衣，但天气炎热时也有人单穿，而且常被当作便服或睡衣。运动背心的剪裁通常较为简单（无领子无钮扣无口袋）并且贴身透气，材质多为棉或其他较吸汗的人造纤维等。
或称后背T字背心，此类背心的基本设计与运动背心无异，但背面设计形近似于T字，使后背两侧形成弧形缺口。挖背背心适用于男女，因其能展现后背肌肉线条而为许多健美人士所爱。
无袖T恤即为“没有袖子的T恤”，其设计比运动背心宽松，袖孔较窄，领口近于T恤的圆领或V领。
作为外套的背心，通常穿在衬衫之外。
冷冻背心（亦称空调背心等等；英文：Cooling Vest）是一种具备降温功能的背心，内藏冰袋，部分甚至配备风扇。冷冻背心是为到于高温环境下工作的人士所设计，用以降低身体所需要承受的酷热温度，避免引起中暑情况；冷冻背心被熔炉工人、建筑工人及消防人员等采用。
为显眼的萤光黄或橘色，并有高反光的条纹，通常为交通警察、铁公路和机场地勤工作人员及建筑工人所穿着，法国等国家以法律规定汽车车主需在车上备有反光背心，使其他人、车易于察觉而降低碰撞事故发生。
背心内装有可防止子弹或爆裂物破片穿透的金属或陶瓷等材质，降低甚至避免对于人体内脏的伤害，通常为军人、警察、保全人员所穿着，一些政治人物及企业高阶人员也会穿着。
