夏季奥林匹克运动会的游泳比赛从1896年第一届奥运会开始就是正式比赛项目。在这个项目中，澳大利亚和美国具有较大的优势。
在1896年夏季奥林匹克运动会上，游泳比赛不分泳姿，只有100米、500米、1200米3个项目。1900年第2届奥运会时，将仰式分出；1904年第3届奥运会时，又分出蛙式。1912年第5届奥运会时，女子游泳被列为比赛项目。1956年夏季奥林匹克运动会又增加了蝶式。到目前为止，共有6大项32个小项。
在奥运会游泳比赛上，男子和女子各有16个比赛项目，除了男子是1500米自由式，女子是800米自由式以外，其他项目男女一样。奥运会目前正式比赛项目有四种泳姿：自由式，仰式，蛙式和蝶式。其中仰式，蛙式和蝶式的比赛距离为100米到200米之间，自由式则分50米，100米，200米和400米，以及女子800米和男子1500米。
个人混合式的长度有200米和400米两种，运动员必须在比赛过程中分别使用四种不同的泳姿游相同的距离，顺序依次是蝶式，仰式，蛙式和自由式。而在混合式接力项目中，四名运动员也必须分别使用不同的泳姿，顺序则是仰式，蛙式，蝶式和自由式。其他的接力项目还有4x100米和4x200米自由式接力。
奥运会游泳比赛使用的是50米长的标准池，所有距离在50米以上的比赛都必须在途中折返。
比赛时，任何一个运动员在出发时如果有错误都会被取消比赛资格。接力比赛中，如果任何一个运动员在他的队友触壁前0.03秒之前离开出发台的话，这个队将被自动取消比赛资格，除非犯规队员回到起点重新开始。
