符号论美学的基本特征是把审美和艺术现象归结为文化符号，对人文主义和科学主义的美学都有较大的包容性。
恩斯特·卡西勒是新康德主义者，他认为康德还没有摆脱传统的认识论。他把康德的理性批判发展为文化批判。他指出关于人的定义不能是一种实质性的定义，只能是功能性的定义，人与动物都有感受器系统和反应系统，但人还有第三种即符号系统，人的思维和行为都是符号化的，人通过符号创造了语言、神话、艺术、宗教等文化，构成人类经验的交织之网。因此，符号活动才是人与动物相区别的本质特征。
所有在某些形式上能为知觉揭示出意义的一切现象都是符号，符号的背后总隐藏着意义。符号的功能就在于揭示意义，符号不同于信号，信号属于物理世界，符号属于精神世界，世人的意识的创造。
卡西勒的哲学体系就是这样一个以 人、符号 、文化为基本公式的哲学体系，他认为，这些符号形式从不同层次 上历史地展开了人的生命，实现了人的本质，是人的本质的客观化。
卡西勒的符号美学是从康德的先验唯心主义出发的，他把艺术和全部人类文化活动联系起来加以考察，充分肯定了艺术的社会性，艺术与人生的密切联系，也开辟了美学研究的新方向。
