钦察是古代中亚地区的突厥语民族之一。钦察部落联盟在11世纪中叶时曾经占据黑海北滨的钦察草原，其中一些部落则与库曼人合并，在突厥迁移中迁移到了西伯利亚西部，后来蒙古帝国所建立的钦察汗国部分领土即钦察人的原居地。一些阿拉伯学者把咸海至乌克兰以北称钦察草原一带的地方称为库曼尼亚，因为这地区几乎只有钦察-库曼人居住。在波斯历史著作《史集》中，“钦察”意为空心树。
钦察人祖先是由乌揭与萨尔马特人等融合而成，钦察有四支十一部落。四支是哈拉钦察、契丹钦察、库兰钦察、托里钦察。十一部落是脱克撒巴（与突骑施有关）、叶迪牙、不儿只乌格拉、额勒别儿里（即玉里伯里部）、晃火儿乌格立、安彻乌格立、都鲁惕、非剌纳乌格立、者思难、哈剌孛儿克里。
蛮族入侵时期，匈人阿提拉军队的主力，由匈人、钦察人、咄陆人，与其他突厥人构成。
1237年，蒙古第二次西征，伏尔加河（窝瓦河）的钦察斡勒不儿里克部落首领八赤蛮拒绝投降，被蒙古人腰斩杀死，钦察联盟解体，大部分国土并入金帐汗国，钦察人成为哈萨克人，而因部长亦纳思包庇蔑儿乞人首脑忽都，被速不台所败，其人多数逃亡俄罗斯，其他的走投无路，逃亡匈牙利，钦察政权永久消失。一部分钦察人被编入元帝国忽必烈的钦察军龙翊卫，由土土哈统帅。在埃及马木留克王朝前期，钦察奴隶大受欢迎，这些人中最著名的是拜巴尔一世。钦察部中的玉里伯里是相当著名的部落，德里苏丹国的首一个王朝的苏丹是出自此部落的奴隶。
而库曼人（Cumans），词意为“浅色皮肤”，他们亦是钦察的一部，位于钦察的西部，即今日的俄罗斯南部。他们夏季在伏尔加保加利亚一带放牧，冬天在八剌沙衮过冬，有不多的人种地。7世纪时臣服于西突厥，9至11世纪臣服于基马克人。汗国瓦解后并入克普恰克汗国，以伏尔加河为界，分东西二部。东部库曼包括葛逻禄、康里、黑契丹（占领了图尔盖草原盆地，乌拉尔，伏尔加河，由Elbori领导。汗帐在图尔盖，现今哈萨克斯坦阿克托别东部地区）。西部库曼包括保加尔人与巴什基尔人。他们最东南至塔拉斯（现今的哈萨克斯坦阿拉木图州）、东哈萨克斯坦州、南哈萨克省、科斯塔奈州、阿克莫拉州、巴甫洛达尔州、卡拉干达州、克孜勒欧尔达州，包括从锡尔河、额尔齐斯河和伊希姆河，直达西伯利亚丛林。这部落是钦察部中最著名的，有些库曼人受蒙古人逼迫前往匈牙利，人数大约4万帐20万人，永久和马札儿人同化。欧洲人也因此以“库曼”称呼钦察人。但在俄罗斯及乌克兰却被称为波洛韦茨人（Половци）。
有几个证据能说明钦察人不是穆斯林。例如志费尼的《世界征服者史》中说一个故事，元太宗时禁止穆斯林自行宰羊，而有个回回人买了一头羊宰杀，一个钦察人从屋顶跳下把他送官。另一件事是巴托尔德提出他们与格鲁吉亚人联攻穆斯林。第三件事是鲁不鲁乞出使蒙古时，看到他们的坟地有一个雕塑，举起一个酒杯。真正的穆斯林是指在花剌子模国北方的钦察部落（Urani），其他要等15世纪才接受伊斯兰教。
钦察人操突厥语，最重要的记录是一部13世纪后期的库曼语辞典，是一本拉丁语与钦察语的词典。驻留在埃及、说突厥语的马木留克人的存在，也刺激了钦察－阿拉伯语字典的汇编和研讨，这对多种古突厥语的研究有重大帮助。
根据《突厥语大词典》的作者麻赫穆德·喀什噶里在他的著作里记载：基马克与乌古斯人的突厥语与其他地方的突厥语有一个显著的分别，就是他们会把字首的, 读作（即）。
现在突厥语西北语支名为钦察语支，有些突厥部落是他们的后人：西伯利亚鞑靼人（他们是一部分蒙古时代的塔塔儿人与钦察及当地土著的混血种）、诺盖人、哈萨克人、克里米亚鞑靼人、卡拉恰伊人、库梅克人、卡拉伊姆人、卡拉卡尔帕克族、乌兹别克人、吉尔吉斯人、伏尔加鞑靼人、巴什基尔人。克里米亚鞑靼人和哈萨克人的地理位置、生活方式、语言（哈萨克语是钦察语的方言），保留了最多钦察人特色。
哈萨克人与吉尔吉斯人有钦察部落，克里米亚有一条村名为钦察，钦察一名也出现在乌古斯可汗传说的史诗中。蒙古有一部落哈剌赤，据说与土土哈的父亲班都察有关，他全部投降，这部落善于制做黑马乳，因此命名为哈剌赤。匈牙利现在仍然有一部落自称钦察（克普恰克）的后人，人数大约20万。他们是当年随忽炭汗前往匈牙利的钦察人之后。四川西昌的部分俞姓被认为是钦察人土土哈之后，俞是玉里伯里的对音，但人数不详。钦察也是回族来源之一。在准噶尔汗国时代还有钦察人生活在费尔干纳。
在近欧的一些钦察人，于11世纪左右时由于曾与格鲁吉亚人联合来对抗伊斯兰势力的入侵，在格鲁吉亚人的影响下，有相当数量的人口改信基督教。这些人在格鲁吉亚的建国者大卫四世的要求下受浸，而大卫四世本身亦迎娶了钦察汗Otrok（英语：Otrok）的女儿古兰杜赫特为妻。从1120年开始，钦察汗国以基督教为国教，并有自己的国家教会和神职人员。不过，到了12世纪至13世纪期间，伊斯兰势力已在花剌子模国北部钦察内深深地扎根了。
