《品花宝鉴》,亦作《怡情佚史》、《群花宝鉴》,清代陈森所著的一部描写狎优风气的长篇小说,共60回。陈森是常州人,科举常年不得意,40岁后放弃科举。他寓居北京时常与优伶交往,为日后的创作积累了素材。
作者在道光三年八月十二日作《梅花梦》传奇,赞美才子张若水与妓女梅小玉的感情。后来经人劝说,将他熟悉的伶人生活写成了这部反映古代梨园生活的《品花宝鉴》。该书以文人与男旦之间的交往、相互欲望以及享乐生活为主题,被后人称作“同性恋的百科全书”。但露骨的性描写,也使得这部小说多次被诟病、禁毁。该书写作年代有不同说法,清代杨懋建的《梦华琐簿》认为该书写于1837-1849年,至1837年已成三十回,相隔十二年之后又成三十回,完成全书。鲁迅(《中国小说史略》)、赵景深(《品花宝鉴考证》)、张俊(《清代小说史》)等均沿用该说。周绍良对此表示异议,认为该书写于1825-1835年。最早的版本为道光己酉(1849年)刻本,后来的翻刻本颇多。
“花”是指伶人中的旦角,又被称为“相公”,他们常被富贵人家当做玩物。作者在第一回开篇写道“京师演戏之盛,甲于天下。地当尺五天边,处处歌台舞榭;人在大千队里,时时醉月评花。真乃说不尽的繁华,描不尽的情态。一时闻闻见见,怪怪奇奇,事不出于理之所无,人尽入于情之所有,遂以游戏之笔,摹写游戏之人。而游戏之中最难得者,几个用情守礼之君子,与几个洁身自好的优伶,真合着《国风》好色不淫一句。先将绅中子弟分作十种,皆是一个情字”。出身官宦世家的梅子玉与美貌伶人杜琴言互生爱慕,平等相待。梅子玉看重名望,不随大流,最终考取翰林院编修。杜琴言洁身自好,被卖入梨园后几次以死抗争,传达了作者的理想。风流书生田春航与苏蕙芳偶遇,在苏的教导下发奋读书考中状元,娶得与苏面容有十分相似的世族女子为妻。书中还安排了奚十一、潘三等负面人物。
《品花宝鉴》对人物的外貌常做脸谱化处理,比如对名旦苏蕙芳,作者以如下语言写其外表秀丽:“春航一见,原来是个绝色的相公,就有一片灵光,从车内飞出来,把自己眼光罩住,那一腔怒气,不知消到何处去了。只见那相公生得如冰雪抟成,琼瑶琢就,韵中生韵,香外含香。正似明月梨花,一身缟素;恰称兰心蕙质,竟体清芬”,而对富翁潘其观则用了丑化的笔调,写他“五短身材,一个酱色圆脸,一嘴猪鬃似的黄骚毛,有四十多岁年纪。生得凸肚中间凹臀,俗而且臭。穿了一身青绸绵衣,戴一顶镶绒便帽,拖条小貂尾,脚下穿一双青缎袜灰色镶鞋,胸前衣衿上挂着一枝短烟袋,露出半个绿皮烟荷包。淡黄眼珠,红丝缠满,笑眯嘻的低声下气,装出许多谦温样子。”小说中的心理描写比起之前的小说的比重大,明显受到戏曲艺术以独白或独唱来抒写人物思想活动的影响。比如写魏聘才挟嫌陷害琴言的内心活动:“再又想到:琴言这等古怪脾气,此刻华公子是不知道,若长久了,是必定厌恶的。让我弄他进来,叫他受两年苦,方可以出我之气。主意定了,便又说道 ……”书中也有一些人物形象虚幻飘浮,写酒令、谈学问考据占了很大篇幅。
清朝统治者为了稳定政权,控制文化,列出了各种各样的禁书,其中有六大禁书,《品花宝鉴》为其中之一。六大禁书为:《载花船》、《蜃楼志》、《品花宝鉴》、《闹花丛》、《株林野史》、《绿野仙踪》。
《品花宝鉴》并未摆脱明清才子佳人小说的模式,鲁迅曾评价说:“描摹儿女之书,昔又多有,遂复不能摆脱旧套,虽所谓上品,即作者之理想人物如梅子玉杜琴言辈,亦不外伶如佳人,客为才子,温情软语,累牍不休。”但它同时又开启近代狭邪小说之先河。胡适曾评论道:“浅人以其记男色之风,遂指为淫书;不知此书之历史的价值正在其不知男色为可鄙薄之事”