大众文学或大众小说，是相对于重视艺术性的纯文学，以一般大众为对象，重视娱乐性、易读性的文学或小说之总称。也称作“通俗文学”、“通俗小说”，“娱乐文学”、“娱乐小说”也是同义语。相对此概念，有纯文学或严肃文学可用。
1885年（明治18年），尾崎红叶等人结成“砚友社”，主张娱乐性、戏作的文学，日后成为大众小说原型的人情小说・风俗小说就此诞生。
1913年（大正2年），中里介山在‘都新闻’连载‘大菩萨峠’，之后获得爆发的人气。关东大震灾的前后，大众传媒开始发达，‘国王’‘周刊朝日’等大众杂志创刊，大佛次郎、吉川英治、村松梢风、直木三十五等许多大众作家登场。
1924年（大正13年），菊池寛提唱介于创作小说和讲谈中间的“读物文艺”。1925年，白井乔二等大众作家结成“二十一日会”，翌年发行同人月刊杂志‘大众文艺’。国枝史郎、小酒井不木、江户川乱步等侦探小说的作家也是“二十一日会”的成员。
大正中期，在报纸、妇人杂志、娱乐杂志等大量出版物刊载的现代小说被称作“通俗小说”。
1927年，平凡社开始出版圆本‘现代大众文学全集’，“大众文学”的称呼开始一般化。
昭和以后，吉川英治顺应时代，用西洋浪漫的方法和日本的英雄崇拝、义理人情的表现，成为流行作家。又，受到福尔摩斯的启发，冈本绮堂‘半七捕物帐’、野村胡堂‘钱形平次捕物控’等捕物帐、狮子文六‘悦ちゃん’等的幽默小说、直木三十五‘南国太平记’、大佛次郎‘鞍马天狗’、林不忘‘丹下左膳’等人气作品诞生。
昭和初期，时代小说以外，侦探小说、科学小说、幽默小说、实录小说等也包含在大众小说的范畴之内。
发现通俗小说的新境地的菊池寛透过‘文艺春秋’创刊等活动，作为文坛的大御所，努力培养新进作家，迎来大众小说的全盛期。其影响广大，标榜“文学的大众化”的无产阶级文学阵营，也强烈意识到大众小说的存在，徳永直、贵司山治等人提唱“无产阶级大众小说”的创造。
以‘新青年’志为中心的江户川乱步、小栗虫太郎、橘外男等侦探小说兴隆，国枝史郎‘神州纐缬城’等传奇小说、海野十三的科学小说、梦野久作、久生十兰等所谓异端作家，使江户时代以来的怪奇幻想趣味复活。
1931年，谷崎润一郎在‘新青年’连载“武州公秘话”、长谷川伸在‘中央公论’刊载“一本刀土俵入”，大众文学开始受到文坛注目。
现代，大众小说因为种类的多样化，已细分为不同的类别，一般不再作为分类使用。
