西部内陆海道

西部内陆海道（Western Interior Seaway），又名白垩纪海路（Cretaceous Seaway）、奈厄布拉勒海（Niobraran Sea）、或北美洲内海（North American Inland Sea），是个大型内海，在白垩纪的早期到中期，将北美洲分开成两个陆块。西部内陆海道是由于太平洋板块与北美洲板块碰撞，形成北美洲西部的洛矶山脉而成。在白垩纪时期，全球各地的海平面变动很大，北方的北极海与南方的墨西哥湾不断地往北美洲延伸、后退。在中白垩纪，西部内陆海道开始出现，北极海从北侧延伸入北美洲西部，形成莫瑞海（Mowry Sea），是以一个富含油页岩的地层为名。在同一时期，南方的墨西哥湾则是特提斯海的一部分。墨西哥湾与莫瑞海在白垩纪晚期互相连接，形成完整的西部内陆海道。西部内陆海道面积最大时，西至洛矶山脉，东至阿帕拉契山脉，宽约1,000公里，深度最深为800或900米。北美洲的东西两部各有大型分水岭，河流的注入使这片海域的水较淡，并将侵蚀作用带来的泥沙，在沿岸形成三角洲地形。海道东岸有少许沉积层，西岸则有厚的碎屑楔状体，是从塞维尔造山带侵蚀堆积而成。西侧海岸的地形受到海平面变动与沉积物的影响，有较多变化。从分布广泛的碳酸盐显示，这个海道是个温暖且热带性的海域，曾有丰富的钙藻。宾州州立大学的Rudy Slingerland曾以电脑模拟西部内陆海道的洋流系统，推算出怀俄明州与科罗拉多州的东岸有较冷的气候。在白垩纪末期，拉拉米造山运动持续地将陆地抬高，形成砂岩层与页岩层，这些厚的地层名为拉拉米组，而海道则逐渐缩小。西部内陆海道在达科他地区分开，并往南退却至墨西哥湾。后退、缩小的西部内陆海道有时被称为皮埃尔海道（Pierre Seaway）。在古新世早期，西部内陆海道持续缩小，形成密西西比湾，其最北缘到今日的田纳西州孟菲斯。西部内陆海道是个浅海，含有丰富的海洋生物。掠食性的海生爬行动物是这片白垩纪海域中的最大型动物，计有：身长可达12米的沧龙类、鱼龙类（一个出土于不列颠哥伦比亚省的标本，是目前最大型的鱼龙化石）、蛇颈龙类。其他的海洋动物则有：鲨鱼（例如角鳞鲨属、白垩刺甲鲨属，以及体长可达 10米（33英尺）、以贝类为食的蒙氏翼柱头鲨（英语：Ptychodus mortoni））、进阶型硬骨鱼类（例如厚根齿鱼、矛齿鱼与班纳博格米努斯鱼）、以及身长达5米，大于任何现存硬骨鱼类的剑射鱼。海中的非脊椎动物则包含：菊石类与类似鱿鱼的箭石类等软体动物，以及颗石藻、有孔虫类、放射虫类等浮游生物。西部内陆海道也发现了许多早期鸟类化石，包含：腿部粗壮，前肢短小，无法飞行，但适合于水中游泳的黄昏鸟、以及外表类似燕鸥，喙中有牙齿的鱼鸟。海底则有巨型蛤蜊－叠瓦蛤，它们在皮埃尔页岩留下丰富的贝壳化石。这些双壳类的厚贝壳，在海底留下方解石构造物，与海平面垂直。古生物学家认为这些巨大的贝壳，是生存于黑暗海底环境的适应演化，体型大，鳃也相对较大，使贝壳在缺乏氧气的海底仍能生存。在化石记录中，至少发现过一只沧龙类与蛇颈龙类相遇，一副过时的绘画中重建了这个状况。 在该绘画中，该只蛇颈龙类的头部高举过水平面，但目前认为蛇颈龙类的颈部无法做出这种动作。 另外，蛇颈龙类早在森诺曼阶就已在西部内陆海道灭绝，所以这片海域不会发生沧龙类与蛇颈龙类相遇的状况。