人类栽种与使用番红花的历史，可以追溯到三千五百年前，横跨多个文化、大陆与文明。番红花，一种以番红花（）的干燥柱头制成的香料，自古一直是世界上最奢华的物质之一。有着略带苦味的口感，似干草的气味，与微微金属般的光泽，番红花常用作食材调味、香水、染色与医药。番红花土产自西南亚，于希腊首次种植。
现今种植的番红花源自野生的卡莱番红花（）。人工栽种者借由选择突变的长柱头来繁殖卡莱番红花。例如，青铜器时代末期克里特岛，出现的卡莱番红花与番红花的突变种。番红花最早记载于公元前七世纪的亚述，亚述巴尼拔所汇编的植物文献中。自此以后，便陆续揭露了四千年以来，番红花可治疗约莫九十种疾病等用途的记载。番红花缓慢的传播、遍及整个欧亚大陆，而后并到达北非、北美与大洋洲的部分地区。
番红花在希腊罗马古典时期（公元前八世纪至西元后三世纪）扮演着重要的角色。然而，希腊文化的番红花其实起源于青铜器时代。克诺索斯宫殿的米诺斯克里特的壁画记载了番红花的收成，描绘著年轻女子与猴子采集番红花花朵的情景。其中一个壁画遗迹位于希腊圣托里尼岛（古希腊时称做锡拉岛 (Thera)），亚克罗提利的赛斯特三号（"Xeste 3"）建筑。赛斯特三号壁画始于公元前1600–1500年间，另有各种其他的年代说，如公元前3000–1100年间，以及公元前十七世纪等。在他们的画中，希腊女神监督着花朵的采摘与柱头的挑选，以制成治疗的药材。同一址出土的另一壁画也做了一名妇女以番红花治愈其出血的脚的描画。这些锡拉岛壁画是最早纪录了将番红花用作草药的精密植物学画像。米诺斯在圣托里尼岛亚克罗提利种植番红花的居地，最后于公元前1645年至1500年间，被强大地震与并发的火山爆发摧毁。火山灰掩埋并保存了番红花壁画。
根据古希腊传说叙述，曾有一群粗犷的水手登船、经过了艰辛危险的航海，抵达了遥远的奇里乞亚，为了取得他们心目中最有价值的番红花。与番红花有关的希腊传说中，最有名的则是番红花与牛尾菜的悲剧故事：英俊青年番红花开始追求雅典附近树林里的木精灵牛尾菜。在一段短暂的田园诗般的恋情中，牛尾菜对番红花的殷勤感到心满意足，但很快的转变为厌烦。番红花持续的求爱，牛尾菜于是蛊惑番红花，施法让他变成一朵番红花朵，有着亮橙色的柱头，做为番红花对牛尾菜不朽热情的渺小象征。奥维德后来回忆起此悲剧和香料时写道：
"Crocus and Smilax may be turn'd to flow'rs,
And the Curetes spring from bounteous show'rs
I pass a hundred legends stale, as these,
And with sweet novelty your taste to please"
— 奥维德，《变形记》
对古代地中海一带的人们而言，奇里乞亚的沿海城市所罗易采集来的番红花最有价值，尤其是用于香水和药膏。然而，希罗多德与老普林尼等名人则认为产自肥沃月弯、亚述与巴比伦的番红花，才是用于治疗肠胃与肾脏疾病的最上等良药。产于寇里坑恩洞穴与巴纳塞斯山的希腊番红花同样也变得知名。奇里乞亚番红花的颜色，在罗得岛的阿波罗尼奥斯的《阿尔戈船英雄记》中被用来作为比喻，而其香气则出现在马提雅尔的《隽语》中。
