傩舞最初是傩祭中的仪式舞蹈，后来发展为娱神兼娱人的民间舞蹈。傩起源于中原地区黄河流域原始先民的图腾崇拜和原始宗教活动，一般认为形成于夏商时代。也有学者认为，龙山文化时期甚至仰韶文化时期就已经存在。古文字学家于省吾在殷墟甲骨文卜辞中发现关于傩祭的记载，表明傩在当时已经形成一种独具特色的文化。傩发展到汉代内容更加丰富，主要包括傩祭、傩舞、傩戏、傩仪、傩艺、傩鼓、傩杂技、傩面具等，虽然表现形式多样，但主要功能和宗旨都是驱鬼除疫、禳灾纳吉、保佑平安、祈祷福瑞。傩舞在中国广泛流行于江西、湖南、湖北、贵州、安徽、山东等地，在傩舞的基础上，后又发展出了傩戏。
中国两汉时期，每年在除夕、春节之时，宫廷中都要表演大武傩，以驱逐瘟疫与恶鬼。大武傩由数百人组成的赶鬼队伍表演，其中领头的舞者叫方相，他头戴傩面具，身穿玄黑色的上衣，下面系着朱红色的围裙，手掌上蒙着鹿皮，一手拿着长戈，一手拿着盾牌，一边舞蹈一边带领着队伍前进。紧跟其后的是扮演十二神兽的舞者们，他们分别戴着甲作、巯胃、雄伯、腾简、揽诸、伯奇、强梁、祖明、委随、错断、穷奇、腾根这十二个上古神兽的面具，手中也要持武器不停地挥舞，表演出攻击的动作。其余的舞者叫侲子，由10岁以上，12岁以下的孩童充当，他们手持火把，嘴中则唱着叫骂恶鬼的歌词，声音震天动地，整支队伍要环绕宫室舞蹈三周，最后行进到宫门端门之外，象征将恶鬼与不详统统驱逐了出去，这时仪式便结束了。
唐代时，太常寺会在每年除夕之夜举办大型歌舞会，其中也有傩舞。表演时，近千名男性戴上假面道具，穿上红黑衣裤，击鼓跳跃，气势磅礴。演员佩戴的面具，有神话形象，也有世俗人物和历史名人，构成庞大的傩神谱系。傩舞伴奏乐器简单，一般为鼓、锣等打击乐。傩舞结束后则是表演其他舞蹈。
在宋代，每逢除夕，皇宫中都要举行大傩之仪，并让皇宫中的亲事官、禁卫军等戴着假面具，身穿或绣或画的彩色衣服，手执金枪龙旗。教坊使孟景初身材魁梧高大，穿戴全副镀金的钢制盔甲，装扮成将军。又选镇殿将军二人，也穿戴盔甲，装扮成门神。教坊南河炭相貌丑陋，高大肥壮，装扮成判官。又有人装扮锺馗、小妹、土地、灶神之类的模样，共计有千余人，在宫中驱逐鬼祟。一群人最后从南薰门出去，到外面转龙弯，叫做“埋祟”，方才结束。此夜，宫中的爆竹声、欢呼声，响彻天空，宫外也能听到。城中百姓人家，在炉边团团围坐，一直到天亮也不睡，叫做“守岁”。
进入国非遗名录的傩舞包括：江西南丰的南丰跳傩、婺源的婺源傩舞、乐安的乐安傩舞，山西寿阳的寿阳爱社，安徽祁门的祁门傩舞、郎溪的跳五猖，福建邵武的邵武傩舞、漳州的浦南古傩，广东湛江麻章的湛江傩舞，甘肃文县的文县池哥昼、永靖的永靖七月跳会。
