《杨文弱先生集》之杨嗣昌像
杨嗣昌（1588年－1641年），字文弱，号字微。明末政治、军事人物，湖广武陵（今湖南常德）人，祖籍直隶建平（今安徽郎溪）。出身门阀，祖父杨时芳乃武陵名士，父亲杨鹤以督军著世，嗣昌为人雅好文艺，博闻强记、有辩才、文笔，与名流袁宏道、袁中道、锺惺等来往。亦喜军事，设“四正六隅”之策以灭流寇，一度颇有成效，后流寇复起，李自成烹杀福王朱常洵，张献忠焚杀襄王朱翊铭，嗣昌忧悸以病卒，追赠太子太保。葬桃源金厂溪。
杨嗣昌于万历三十八年（1610年）中进士。历任杭州府儒学教授、南京国子监博士、户部郎中。天启年间因受阉党排挤，称病归里。
崇祯元年（1628年），起为河南副使，加右参政。升任右佥都御史，巡抚永平。崇祯三年（1630年）任山石道（抚宁境内山海路、石门路），崇祯六年（1633年）升山海关巡抚。官至兵部尚书。
崇祯十年（1637年）三月，帝召杨嗣昌至京师，两人谈话后，帝曰：“恨用卿晚。”六月，被任为礼部尚书兼东阁大学士，入参机务。崇祯十一年（1638年），奏请修缮常德府城，“三年而完工，撤旧易新，极其壮固”。嗣昌力主“安内方可攘外”，提出“四正六隅，十面张网”战术，各个击破。所谓“四正”是陕西、河南、湖广、凤阳四镇，“六隅”则是延绥、山西、山东、应天、江西、四川六区。集合“四正六隅”为十面罗网，各有侧重，协同配合，“随贼所向，专任剿杀”。嗣昌增兵十四万，加饷银二百八十万两。由熊文灿为五省军务总理，剿抚兼施。此举在一年内颇见成效。张献忠、罗汝才等闯军兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
同年冬天，清军三路大军第四度南侵，燕京震动，崇祯帝和战不定，杨嗣昌时任礼部尚书兼东阁大学士，力主议和。嗣昌深知朝廷兵力、财力不足以支持两线作战，故提出“攘外必先安内”的建议；但卢象昇主张坚决抵抗，遂率诸将分道出击，与清军战于庆都、真定（今河北望都、正定）等地。然嗣昌手握兵权，事事掣肘象昇，象昇屡战失利，最后战死沙场。大学士杨嗣昌却一意诬陷象昇临阵脱逃，派士卒俞振龙等三人前往查看。俞振龙不畏淫威，坚持指认象昇遗体，“嗣昌怒，鞭之三日夜，且死，张目曰：‘天道神明，无枉忠臣。’” 千总杨国栋因为不肯顺从杨嗣昌意思修改塘报，坚持象昇已战死，而被处极刑。崇祯急调洪承畴部北上勤王，剿寇策略遂功亏一篑。后李自成往河南发展。
崇祯十三年（1640年）二月七日，朝廷特命杨嗣昌以大学士督师，赐尚方宝剑，前赴湖广指挥围剿张献忠等。嗣昌与陕西副将贺人龙、李国奇夹击张献忠于太平县玛瑙山（今四川万源），史载“大破之，斩馘三千六百二十，坠岩谷死者无算。”崇祯表示嘉许，有手谕曰：“卿自昨年九月初六日辞朝至今，半载有余，无日不悬朕念，与行间将士劳苦倍尝，而须发尽白，深轸朕怀。又闻卿调度周密，赏罚严明，深慰朕平寇安民之意图”。接下来寒溪寺、盐井、木瓜溪等地连战皆捷。但此时明朝官军内部矛盾重重，诸将多不用命，贺人龙与左良玉皆拥兵自重，不听使唤。杨嗣昌下令：赦免农民军将领罗汝才等人的罪状，唯独张献忠不赦，有擒张献忠者，赏白银五千两，锦衣卫指挥使世袭；斩杀张献忠者二千两，锦衣卫指挥佥事世袭。张献忠则戏谑地回应称：“有斩督师（杨嗣昌）来者，赏银三钱。”还四处张贴，嗣昌非常害怕且惊讶，认为左右都是张献忠的卧底。
崇祯十四年（1641年）正月，李自成陷洛阳，烹福王朱常洵。二月初四半夜，张献忠一日夜驰三百里出四川，奇袭襄阳，初五日，在西门城楼杀襄王朱翊铭。朝野震惊，时人认为藩王遇难，将领必须负责，所以嗣昌忧惧交加，嗣昌在给湖广巡抚宋一鹤的信中写道：“天降奇祸，突中襄藩，仆呕血伤心，束身俟死，无他说矣。”旧病复发，吐血甚多，已病入膏肓，监军万元吉问他为何不报知皇上？杨嗣昌只吐出两个字：“不敢！”二月初一日，病死沙市徐家园。杨嗣昌死，自此战争主动权转入闯军手中。兵部尚书陈新甲以陕西三边总督丁启睿接替督师，并起用原兵部尚书傅宗龙继任陕西三边总督，负责剿寇。
此后张献忠攻破武陵，特恨杨嗣昌，掘其七世祖坟，焚其夫妇灵柩，并把其尸体斩断出血。
崇祯帝临朝叹息：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”又亲书祭文，曰：“惟卿志切匡时，心存许国，……赍志深渊，功未遂而劳可嘉，人已亡而瘁堪悯。……英魂有知，尚其祗服”。
张献忠戏称：“前有邵巡抚，常来团转舞。后有廖参军，不战随我行。好个杨阁部，离我三天路。”讽刺巡抚邵捷春、参军廖大亨、阁部杨嗣昌等官兵无能。
黄道周骂杨嗣昌“下无无父之子，亦无不臣之子。卫开方不省其亲，管仲至比之豭狗；李定不丧继母，宋世共指为人枭。今遂有不持两服，坐司马堂如杨嗣昌者。”
彭孙贻曰：“兵兴以来，辽饷、练饷计亩日增，民蹙蹙靡所驰骋，嗣昌复进均输之说，以重困吾民。是以胥天下而驱为盗也。”“杨嗣昌，险夫哉，一言而亡国！”
邹漪曰：“至以加饷殃民为武陵（杨嗣昌）罪，……后之君子未尝设身处地，而苛求不已，恐未可为定论”。
杨嗣昌笃信佛法，曾在战时召集军官、幕僚讲解《妙法莲华经》以祈福，彭遵泗评曰：“文弱其将败乎？拥百万之众，戎服讲经，其衰已甚，将何以哉？”
《明季北略》中记载时任饷司的杨嗣昌曾奏言南方饥荒严重，并感慨：“今日百姓尚知讨贼，尚可催科，只恐百姓自己作贼，谁为我皇上催科者？”，后未曾想到“百姓自己作贼”后成为事实（李自成起事）。
