小灰人在外星人研究学中也名罗斯威尔外星人、Grey、和Reticulians，首次目击报告是1961年9月19日，也是一种外星人或外星生命的通称，特别是在飞碟相关事件和超常理事件中。虽然有人自称见到各种不同外星人，但是小灰人依然举足轻重占有75%美国目击报告，20%的欧洲大陆目击报告，12%英国目击报告。
典型的小灰人描述是120cm（4呎）高或超过五呎高，有灰色（也有说是蓝灰／绿灰／红灰）皮肤，身体细小，没有大块肌肉，脚短，步伐不敏捷，手长及膝，手有6指。球状无发的头由细的脖子支撑，头的比例大，（黑色）大眼睛，扁平鼻子，细的嘴巴没有外耳。在许多案例，鼻孔也有像是垂直两条裂口状的。
有时说他们是穿着灰色紧身衣制服。也有人说是赤裸。而不管是衣服或赤裸都无法分辨性别，都看不到外生殖器。
虽然不同的媒体上有各种小灰人角色出现，但是大体概念上都是小身体的大头人物, 有大眼，小脸；本形象已经在流行文化存在超过100年。类似小灰人的概念也在多个科幻小说登场，包括H·G·威尔士系列小说，其中1901年《月球上最早的人类》将整个月亮设有居所，外星人设定是头无鼻，眼睛出现凸块，步姿古怪。 这个概念在漫画及科幻杂志上出现，当中包括David H. Keller作品《The Conquerors》。
自Kenneth Arnold目睹不明飞行物体以来，1950年代北美公众对ETH及飞碟关注大幅上升，在电脑及电视作品经常拿他们作业题材。
1960年代，灰人开始在小说中流行，如杜立巴族等虚拟外星生命，但是1965 发生了改变因为Boston Traveler出版了他自称为真实故事的书Betty and Barney Hill. 据说故事来自他被催眠后的吐实回忆, 并由Benjamin Simon医生纪录了一年催眠治疗, 它描述一个薄烤饼型太空船降落在山丘上并下来了一些无毛无耳大眼的外星人.
在1977，导演史蒂芬·史匹柏用小灰人形象拍摄《》这部电影。此形象直接来自诸多UFO目击者和公众媒体的描述形象。
不明生物研究学家Leonard H. Stringfield 提出一个飞碟坠毁故事，美国也找到外星尸体，还验尸。从许多消息来源指出拼回了寻回的尸体，也看起来像传统的小灰人。他在1978年的MUFON讨论会上提出这故事完整版本。
1980年代，Stringfield 提出第二份文件给MUFON 包含一系列验尸解剖图 据称是来自1950年代参与解剖外星人的医护员。他的报告中的小灰人特征和当时传媒电影主流的外星小灰人形象几乎一样：
80年代早期，流行文化将格雷斯与1947年新墨西哥州罗斯威尔的飞碟坠毁事件联系在一起。出版物常常载有声称看到美国军方处理了、抓捕了或是跟小灰人谈判等等的剧情，1987年小说家惠特利·斯特里伯（Whitley Strieber）出版了“圣餐”（Communion）一书与其以前的相关书不同而是声称真实故事，自己和外星人进行了很多交往，成为纽约时报的畅销书，New Line Cinema发行了1989年的电影改编版。
1988年，Christophe在法国每周热门脱口秀采访了法国科幻小说家兼作家Jimmy Guieu，描述了他所谓小灰人的存在，后来在法语中以les Petits-Gris一名订下专称小灰人。
90年代早期法国作家Jimmy Guieu又出了两本小灰人专书在欧洲流行，从此EBE(for "Extraterrestrial Biological Entity" 外星生物实体)成为专有名词
流行文化开始越来越多地将小灰人与许多军工复合体和新世界秩序阴谋论联系起来，一个众所周知的高峰是福克斯电视台连续剧“X档案”，于1993年首播。它结合了寻找灰色外星人存在的证据以及一些不明飞行物阴谋论将其全部杂烩般的串接编排起来，还有1996年首播的Dark Skies扩展了MJ-12组织的阴谋，之后Stargate SG-1星门计划的连续剧把更多科幻成分融入，并把小灰人描述成宇宙正义力量，到了戏剧末期几乎成了星际大战的故事。
搞笑动画南方公园中小灰人以两集嘉宾方式出现，担任一种讽刺角色，1995年一个舆论高峰是电影制片人雷桑蒂利声称已获得了22张16毫米胶卷，这张胶片描绘了一个“真正的”灰人尸检，据说是从1947年新墨西哥州罗斯威尔事件中发现的，之后美军纪录尸检影片。引起轩然大波，然而在2006年他自己承认影片是假的，但又坚称真实影片存在他并看过，此假影片是他凭记忆尽量还原真实原片的重拍品。后来这一事件成为2006年英国喜剧电影Alien Autopsy的主题，嘲讽外星狂热者可以随意被一个骗子耍十年。
Michel Desmarquet 被告知小灰人是一些与我们心智水平相近的外星种族。小灰人拥有来到地球的技术。他们来这里是为了观察我们的免疫系统的反应，因为我们的免疫系统在1948年开始逐渐变弱。他们希望通过观察我们的反应，以帮助他们自己。他们已经在全球范围内给大约150人（不是像有些人说的500万）植入了监测芯片。海奥华星球的外星人也在观察他们的举动，并明确表示对地球人没有任何危险。
小灰人对电影和文学创作有很多影响，也是灵感来源，in a number of different franchises.
