五逆罪是佛教所有恶业中最重者;“逆”者,“罪大恶极,极逆于常理”之意。造作五逆罪为堕无间地狱(亦称阿鼻地狱)的业因,命终就是死亡时其人神识即将堕落到无间地狱,故亦称五无间业或五不救罪。 无间地狱,顾名思义,受苦“无有间断”,所以叫做无间。
五逆和十恶业常合称五逆十恶。
《无量寿经》阿弥陀佛四十八愿之本愿——第十八愿“十念必生”末后有一句“唯除五逆,诽谤正法”,乍看犯五逆罪者不得往生西方极乐世界;但在《观无量寿佛经》下品下生章里面可以见到:即使造五逆罪也能往生,仅诽谤正法不得往生。另外阿阇世王弑父害母、勾结欲杀害释迦牟尼佛的提婆达多破坏僧团,他在临寿终前忏悔,念佛亦得往生,并且为上品中生,亦是一证。
依净空法师的解释:“不能往生的是‘诽谤正法’,因为他不相信、不能接受、不愿往生,这才是真正的障碍。”