肉身佛,佛教用语,是佛教高僧大德成就的一种境界,死亡后肉身仍然可以不腐坏;如中国的禅宗高僧惠能大师。其不腐坏的肉身称作全身舍利、不腐肉身、肉身菩萨、金刚不坏之身等,若塑成佛像奉祀者,称为真身塑像;日本将肉身不腐等同于即身成佛,故也称为即身佛(日语:即身仏)。
肉身佛,是指高僧大德成就者在死亡后,在没有外力的影响下,遗体不会自然地腐化,而是呈现木乃伊化,或不作任何变化就像人生前的模样,甚至会呈现金光色,被称作紫磨金身,此是佛、菩萨、阿罗汉圣人的境界。惠能是中国佛教历史上第一个肉身不腐的高僧,被称为“肉身菩萨”。
中国佛教中,以禅宗以及在九华山中较多出现肉身不腐的高僧。禅宗主张即身成佛,肉身不腐可以作为成道的表现;九华山则是有缸葬传统,僧人圆寂后,葬入大缸中,不腐化者则作为肉身菩萨供奉。
同样的现象在道教则称为仙蜕,道教认为灵魂得道后离开身体,遗体如同蝉蜕一般可以保存。
肉身不腐的境界在中国等汉传佛教地区,尤其日本,引起了一些不健康的效仿。有些宗派的僧人在预感不久将要离世时,会先以打坐的姿势坐下,戒除吃米、麦、豆类等高淀粉食品,限制自己只可以吃果仁、野果超过一千天,然后以树皮、树叶为食一千天,目的是慢慢把僧人的脂肪和水分减少,以减慢死后尸身腐烂的速度。同时僧人也服用有毒的油桐树的树汁制成的茶,进一步催吐,排除体液,并且进一步防腐。经过几年的折磨,僧人会以打坐方式住在地底,透过伸出地上的竹筒呼吸,僧人手握铃,以铃声告诉别人他还活着,并且念佛诵经,然后断水绝食,将自己活活饿死。当地面上的弟子们听不到铃声,便会把竹筒取走,封好墓穴,三年后把遗体作成木乃伊,就是“即身成佛”。虽然不少僧人尝试此法“成佛”,但不少还是失败,尸身腐坏、要经过防腐仪式再安葬。能够保存遗体,避免腐坏的“即身成佛”是极少数。
这一方法的存在被许多唯物论者作为否认所有肉身佛的证据。
《坛经·大师事略》说,刘宋三藏法师求那跋陀罗悬记禅宗六祖惠能大师为“肉身菩萨”。惠能入灭后果然肉身不腐,成为一道奇观,是谓“中国历史上首尊肉身菩萨”。从此,但凡成就肉身不腐者,多称为“肉身菩萨”。惠能肉身的奇迹,引得信徒争先礼拜,传说还有新罗僧人欲夺走惠能肉身。在“文化大革命”中,其肉身遭到红卫兵的破坏,据野史披露,红卫兵砸破了惠能肉身,见到其中内脏骨头完好不腐。
中国佛教史上著名的肉身菩萨,近代以前除了六祖惠能,还有石头希迁、九华山金乔觉、海玉法师、无瑕和尚、憨山德清禅师等等,近代则有慈航法师、月溪法师等等。而日本山形县及新潟县不少寺庙中都有被供奉的肉身菩萨。南传上座部佛教也有不少肉身不腐的高僧,如缅甸高僧宣隆·西亚多(U Sunlun Sayadaw),公认的阿罗汉成就者,于1952年入灭而肉身不腐。另外,在藏传佛教也存在肉身不腐的现象,如2015年新闻报道称,蒙古乌兰巴托发现一具200年前的僧人的不腐遗体,但信徒指他可能还活着,只是进入了冥想状态。
2015年3月在匈牙利博物馆展出一尊千年佛像,因佛像内藏有一名高僧的遗骸而受关注。肉身坐佛展出后引发争议,福建省文物部门经初步确认,认为这尊“肉身坐佛”应是福建省大田县吴山乡阳春村1995年被盗的章公祖师像。中国大陆国家文物局已经启动追讨程序。