Kiha 281系柴油動車組(日语:キハ281系気動車)是北海道旅客铁道(JR北海道)在1992年(平成4年)引进,1994年(平成6年)开始营运的特急形柴油動車組。
JR北海道在1991年展开函馆站-札幌站之间的高速化计划,引进此本型摆式柴油動車組供特急列车使用。本型车以四国旅客铁道(JR四国)在1989年引进的JR四国2000系柴油動車組为蓝本,试作车在1992年1月制造先头车2节、同年10月再制造中间车1节作长期试验,1993年由富士重工和日本车辆量产,在1994年3月1日的时刻表改正中,投入特急列车“超级北斗”的营运。
本型车是日本在来线首次以130km/h营运的柴油動車組。列车通过弯道时,速度可比原本(非倾斜式车辆)高出30km/h,函馆-札幌之间的最短时间从日本国铁Kiha 183系柴油動車組(日语:國鉄キハ183系気動車)的特急“北斗”的3时间29分缩短至2时间59分(增停新札幌后需时3小时正),且两地行驶时间最短列车的表定速度是日本在来线列车最快的(2000年3月增停新札幌前:106.8km/h、2000年3月增停新札幌后-2013年11月减速前:106.2km/h)。
在改良型的JR北海道Kiha 283系柴油動車組出现后,JR北海道不再购买本系列列车,最终制造了27节列车。
在1995年,被铁道友之会颁发桂冠奖。
值得一提,本车型与785系同样自落成以来并无发生任何事故,保养情况相对良好。