039A/B/C型潜艇（北约代号:“元级”，英文：，西方起初给予041型潜艇的代号）是中国人民解放军海军继039型潜艇之后装备的新型传统动力潜艇，有部分舰只安装了AIP动力。
039A型应用水滴型壳体，由外观来看有着与俄罗斯的拉达级类似的外观，可能也参考基洛级设计，因此039A可能以039为基础，在引进俄罗斯技术后所改良而成的。艇身的排水孔较以往更加细小，艇体表面安装消声瓦，安装新型的声纳系统，但除外观照片外，其余性能仍然不明。 在最初生产批次后进行了改进，从网络公开照片看，修改了指挥台围壳的形状，艇身的排水孔有变化，尾部依然和039一致。039A型潜艇采用中国产AIP系统（绝气推进）。 据可靠消息最新生产的是最新改进型039C型。
2013年12月20日中国已研制出潜艇用、直径9米的超大直径高强度耐压壳体，用於潜艇后，将使中国的战略纵深向外推前1000公里。这种壳体比旧技术提高了几个级数，比旧壳体直径增加了50%，是潜艇制造技术的革命性飞跃。在相同排水量下，单壳体比双壳体潜艇内部容积大幅增加，可装载更大的动力设备、武器，及大幅改善居住环境，因而可以有更强更持久的战斗力。9米直径耐压壳体的研制成功，令中国可以制造更小型、机动性和战斗力更强的AIP（绝气推进）潜艇，新型潜艇的问世使中国的的战略纵深和安全线向外推前1000公里。绝气推进（Air-Independent Propulsion）目前分为四大类：闭式循环柴油机（CCD）、斯特林发动机（SE）、燃料电池（FC），以及小型核动力（AMPS）。除小型核动力外，绝气推进以燃料电池效率最高，动力最大，技术难度也最大。目前有039、039G、039A、039AG、039B、039C，6款039型传统动力潜艇，其中039C为最新款，估计采用燃料电池式绝气推进系统。。
改进后的039B型潜艇，围壳上部两端做了圆弧处理，围壳与艇身的连接处也做了填角处理，看起来更具流线感。报道称，039B长79米，高8.6米，最大下潜深度300米。其水上排水量2050吨，水下排水量2660吨，最大速度18节，最大航程8000海里/16节航速，可出海60个昼夜。航海条件为海况4级，最大不超过海况6级。双壳体设计，38名船员，这意味着039B的自动化程度相当之高。
2015年5月5日人民日报报导“新型热气机”的功率比引进的国外产品提高117%，这是首次有公开消息提到中国斯特林发动机技术参数细节。以此推算中国新一代斯特林机的功率应为160千瓦或217千瓦，新型潜艇如果和039B一样使用4台斯特林机，功率可以达到640千瓦至868千瓦（868马力至1,180马力）。
039B型潜艇的AIP系统采用的是斯特林发动机，这种发动机是中国80年代引进瑞典技术开始研制。据报道，瑞典目前向国际市场推出的4-275型发动机有多种型号，包括75千瓦和110千瓦的型号，但目前对国际市场出售的是75千瓦的型号。据悉，中国当初引进的就是75千瓦版本的斯特林发动机，仿制成功后用于039B型传统动力潜艇。使用“新型热气机”的功率比引进的外国原品提高117%，这是首次有公开消息提到中国斯特林发动机技术参数细节。以此推算中国新一代斯特林机的功率应为160千瓦或217千瓦，新型潜艇如果和039B一样使用4台斯特林机，功率可以达到640千瓦至868千瓦（868马力至1,180马力）。中国新型斯特林机可以用相当传统动力潜艇在通气管状态下的速度为主电池充电，同时仍能以2至3节的速度来驱动潜艇低速航行。
039A型潜艇最早是于2004年由网友在武汉所发现，发现之初曾引起一阵照片真伪的争论，但在照片出现不久之后美国海军即发布新闻稿，承认本舰为预想外出现的新潜艇。发现之初认定为一种新潜艇，因此误称为041潜艇。但解放军官方在2007年国防成果展上外界才知道该舰039A级潜艇应为宋级系列之一的大改款型，实际上中国海军仍没有041型的战舰。
一个疑似元级039A潜艇的外贸型号S-20型潜艇模型出现在2013年2月的第十一届阿布扎比国际防务会议暨展览会上。该外贸型潜艇还未有AIP系统。
2016年12月，网络图片显示，中国武昌造船厂最近将一次下水3艘039B型AIP潜艇。2017年消息039B外销型定名为S-26麒麟级，确认拥有AIP能力，2017年阿布扎比国际防务展开幕会上中国船舶重工国际贸易有限公司（简称中国船贸）开始向国际发售并提供客制化改装。
泰国海军预计以10.3亿美元采购3艘S-26 T麒麟级潜艇，2016年9月4日在武汉正式开工，预计2023年完成交付。
