用于发展聚变能的实验总是会使用专门的装置,这些装置可以根据他们使用的聚变原理和燃料自持方式来进行区分。
主要区分为磁约束和惯性约束两种。在磁约束中,热等离子体膨胀的趋势被等离子体中的电流和外部线圈产生的磁场之间的洛伦兹力抵消。粒子密度范围趋向于7018100000000000000♠1018-7022100000000000000♠1022 m−3,线性尺寸范围为0.1 m至10m。 粒子和能量约束时间在从几毫秒到超过一秒的范围内,但是配置本身通常通过输入粒子、能量和电流来维持数倍或数千倍的时间。一些理论能够无限期地维持等离子体。
环形器可以是轴对称的,例如托卡马克和反场箍缩(英语:Reversed_field_pinch),也可以是不对称的,比如仿星器。通过放弃环形对称性而获得的额外的自由度可能最终可以产生更好的约束,但工程、理论和实验诊断上的成本十分复杂。仿星器通常具有周期性,例如五倍的旋转对称。反场箍缩,尽管具有一些理论上的优势,例如低磁场线圈,还没有证明是成功的。