传说佛灭百余年后，于阿育王时，优婆毱多（英语：Upagupta）门下有五弟子，因各有异执，摩诃僧祇（大众）、昙摩崛多（法藏）、弥沙塞（化地）、迦叶维（饮光）、萨婆多（说一切有）纷然并立，于是律藏生五部之别，称为律分五部。佛灭二百年后分为十二部，佛灭四百年后分作十八部。
附于律藏中的佛传，根据《佛本行集经》，摩诃僧祇师称为《大事（英语：Mahāvastu）》，萨婆多师名《大庄严》，迦叶维师名《佛往因缘》，昙无德师名《释迦牟尼佛本行》，尼沙塞师名《毘尼藏根本》。
根据《出三藏记集·律分为十八部记录》：
律分五部之说，出自于法显《摩诃僧祇律私记》、《大集经·虚空目分》、《大比丘三千威仪》、僧祐《出三藏记集》、《舍利弗问经》、《佛本行集经》。据信是支谦作的〈法句经序〉中，已有“五部沙门”一词，道慈〈后出中阿含经记〉提到“五部异同”，又鸠摩罗什译出的《佛藏经》亦提及“如来在世三宝一味，我灭度后分为五部”。
至唐朝时，义净三藏游历天竺后，说天竺相承，大纲唯四，大众部（分出七部）、上座部（分出三部）、根本说一切有部（分出四部）、正量部（分出四部），总成十八部，在天竺时没有听过五部之说。又谓从说一切有部分出之三部，法藏、化地、饮光，不行于五天竺，唯乌长那国及龟兹、于阗杂有行者。
印顺法师认为分别说者重律，而分出“化地、法藏、饮光”三家律，铜鍱部位于海岛，与印度长年疏隔，故传者从略。大众部律不繁重，虽分派而通用一律。犊子部重论义，或许起初是与说一切有部同用一律。分别说之三家，加上大众、说一切有，成为五部。后来犊子部别成一律，即成六家。由于取舍不同，而有以大众部或说一切有部作为五部根本之差别。古今未见五、六之别，造成把大众部律记载成是从犊子部所出的讹误。
