北魏前期的爵位均为虚爵，分为正爵、假爵两类，正爵可世袭，假爵不可世袭，追赠的爵位一般也不可世袭。道武帝登国元年（386年）始赐五等爵，天赐元年（404年）废除伯爵。
孝文帝太和十六年（492年），仿效南朝推行爵制改革，废除假爵，改置开国爵（五等封爵）和散爵（五等爵），均可世袭。开国县伯为实封，享有食邑，伯国置三卿（郎中令、大农、中尉）等官，封地改县令为相。散伯为虚爵，无封国、食邑和官属。旧有侯爵降为散伯。太和十八年（494年），制定租税分食制，开国伯四分食一。太和二十三年（499年）制定的《后职员令》规定开国县伯为第三品，散伯为从第三品。自孝明帝、孝庄帝以来，出现了一地累封的现象，内史、相制度渐废。
北齐爵制基本沿袭北魏、东魏之制，废除散郡伯。开国县伯为实封，第三品，伯国置三卿（郎中令、大农、中尉）、四令（典书、典祠、学官、典卫令）、四长（陵、庙、食官、厩牧长）、典府丞、执书、谒者、舍人等官。散县伯为虚爵，从第三品。
西魏、北周对爵制进行了大幅改革，废除了散爵，但开国爵却走向虚散化，国官大量减省，食邑虚指，只有寄食别地者才享有实封收入。
下表列出北朝可考的郡伯、县伯。
