诅咒通常都是一种使他人不幸的预言或许愿。除语句外有时诅咒也伴随有手势。有时候是希望一些超自然力量使他人受到任何形式的损害，也是一种针对他人的言语性报复。在最早的时候诅咒是一种魔法仪式，目的是用它来给一个人或者一个地方带来灾害。诅咒的原因往往是愤怒或者报复或者希望惩罚被诅咒的人或者地方。被诅咒的人不必在场，也不必知道他被诅咒了。
与诅咒相对的是祝福。
在日常生活中有时诅咒和谩骂也可能混淆到一起，即咒骂，比如“活见鬼”。有时诅咒也可能用来表示自己的懊恼和愤怒，比如“该死”、“你给我小心点”。同时诅咒也能体现自我保护的意愿，比如“如果你惹到我了，你就会遭报应”等等。
本来诅咒是一个非常严厉的社群惩罚，因为社群相信诅咒的力量，因此社群会避免被诅咒的人，导致他的隔离。在《圣经》中有挪亚诅咒自己的孙子，含姆的儿子迦南的故事，这可能是最早流传下来的关于诅咒的传说。
在童话里有时也体现出诅咒的严厉性，比如在《睡美人》里诅咒不能被取消，而只能被削弱。
有很多故事、戏剧、游戏等的题材都是关于诅咒。通常都是与恐怖、鬼神等等有关。亦有可能是一些都市传说。
在神话和小说里诅咒这个动机经常出现。
