桀身体强壮，能赤手空拳搏虎豹。后世的文献将他描述成一个暴君：他宠信王后妺喜，对政事不闻不问之余，还大量残杀忠良，以炮烙杀大臣关龙逢。《通鉴外纪》载：“桀作瑶台，罢民力，殚民财。为酒池糟堤，纵靡靡之乐，一鼓而牛饮者三千人。”结果商汤起兵，〈汤誓〉说：“有夏多罪，天命殛之”，于是桀逃到鸣条（今山西安邑）；在鸣条之战，桀战败，夏朝就此灭亡。之后，他被流放至南巢（今安徽省巢湖市居巢区）。桀哀叹说：“孤悔不遂杀汤于夏台使至此。”不久病死，后世有“殷鉴不远，在夏后之世”的说法。
桀与商纣王、周厉王视为暴君的代名词。
《史记》记载匈奴是桀的儿子淳维北逃所建，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”
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