饿鬼（梵语：प्रेत，；巴利语：Peta），又称祖父鬼（梵语：Pitṛ（英语：Pitrs），义为父辈、父系，和英文father同词源）或鬼，音译薜荔多、闭戾多、卑帝黎等，本自于印度固有的死后信仰，而又为佛教所加以条理简别，成为类似于魑魅魍魉的鬼神精怪，常为天人（Deva，提婆）所驱使。印度传说：世界最初的鬼王，名闭多，是父或祖父（老祖宗），所以闭戾多是父或祖父所有的意思。后来的鬼王，名为阎魔罗王（Yamaraja，或译琰魔、阎魔、阎罗，简称阎王）。
鬼──薜荔多分二类：一、住在阎魔罗王世界并由其治理的；二、散在人间的，多数待在树林中，所以称树林为“鬼村”。后者生活在人类周围，但大部分人无法见到。绝大多数的鬼生活饥馑贫乏，无人（或无法接受）施食，贪婪多欲，永远无法满足，所以笼统称之为饿鬼。此般饿鬼所居的世界称为饿鬼道（或称之为鬼神道、鬼道），是六道轮回中的恶趣，代表着三不善根中的贪欲。
虽然往往翻译为“饿鬼”，但其实鬼道众生不一定饥饿，其中也有富裕奢华甚至有大神通者，其力堪比于天人，如夜叉（勇健鬼）、罗刹（凶恶鬼），被佛教认为是具有大能力的鬼王。
佛经中，关于鬼（薜荔多）的种类，诸经论所说互有不同。如《顺正理论》说鬼（薜荔多）可分成三大类：无财、少财、与多财。
《大智度论》则说鬼有二种：弊鬼、饿鬼。
《正法念处经·饿鬼品》列有36种鬼。
不过，除了少数享受善报的鬼之外，大多数饿鬼道的众生非常痛苦。有的饿鬼小孩的头很大，长满脓疮、腹部鼓涨；经常很饿，连一点吃的也得不到，一滴水也得不到。之所以会投生在饿鬼道是因为贪业的缘故。饿鬼道众生有胎生及化生者，胎生者每胎便会生下几百个小鬼婴，自己都吃不饱，还要供小孩吃，更加苦楚。
有说法把在民间广受祭祀的地方神祇，视之为鬼神道中有威德的鬼王，也有视为天趣者。印度神话中的阿修罗，在佛教中，也有被视为鬼趣或天趣所摄，或别立阿修罗趣的不定说。
四天王所领之八类鬼神，亦称八部众。即：
此八类鬼神当中，有些说法认为有些为天趣所摄，如夜叉等；有些则说为傍生趣所摄，如毘舍阇、诸龙。
饿鬼和通常所说的“鬼”并不相同。饿鬼和人一样，为六道的一部分，拥有色身（物质身）；和鬼接近的概念在佛教多是中阴身，是有情众生往生前的暂时状态。
释迦佛的侍者阿难尊者在林间禅定时，忽见一位饿鬼鬼王，自称“面燃”，说阿难三天之后将堕落饿鬼道。想避免就要布施饿鬼，供养三宝。阿难于是请佛陀指示，佛祖授以《陀罗尼施食法》，后阿难依法，设“面燃大士”的牌位，设斋供僧来祈福，因此获得解脱。
“面燃”究竟为何邂逅阿难，佛教说法有数个：一是祂是观音大士的化身，故称“大士爷”。二是祂原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此亦被称作“大士爷”，成为护持盂兰节普渡事项的护法神。
传说释迦牟尼佛住世时，饿鬼“鬼子母”神通很大，她为了养活许多子女，专杀害人间的婴孩为生。于是，释迦佛施展法力，把她的鬼子女藏在佛的食钵中。鬼子母无法找到孩子，只好向佛求救。佛向她说教，要求她不要杀世间婴孩为食，并且愿意在自己的僧众用餐之前，先布施食品给她们饿鬼。“鬼子母神”悔悟，从此护持佛门，成为佛教的重要护法神之一，还专门保护幼童。
由此典故可知，饿鬼道中的饥饿众生，不单自己难得饮食，而且每胎便有几百个小孩出生，令生活更见困苦。
佛教历来有施食解救饿鬼的传统，如放焰口、盂兰盆供等。
一些佛教徒亦会在每次吃饭时留下一口食物，诵咒语及作手印加持，再把它布施给饿鬼。
