显教是指佛教里区别于“密教”的一个称谓。可理解为显明的教法。多指《成实论》，《俱舍论》等小乘教义。显教者，计众生之机，为报身化身之说法，显了断惑证理修因证果之法门者。是为随他意之教法，其理由显然可知，故称显教。将汉地佛法统称为显教是一个谬误。如华严宗，法华宗等，则无显密之分，也可说既显又密。
显教一词来源与密教之对应。密教是大乘佛教的一个支派，为印度后期佛教的主流（五世纪）。这一系的佛教，有不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教之外的佛教流派，通常指小乘佛教，统称为显教。
大乘佛教大约是公元1世纪左右从部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。大乘佛教向中亚传播的一支渐渐被称为北传佛教，而同为部派佛教的上座部在后世发展为上座部佛教，即南传佛教，并与大乘佛教并列为最基本的两大派别。
大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派通常认为《成实论》，《俱舍论》等小乘教法是佛陀的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，因其高深难测而称之为“密教”，区别于其他宗派之“显教”。或称为“密宗”与“显宗”。在印度金刚乘出现的同时，藏传佛教出现，“密教”随即在藏传佛教中得到长足发展。藏传佛教尽管显密双修，但密教才是今时的主流，并将之教判为“显三乘”，与外密三乘、内密三乘相对。
显教并不能成为一佛教派别。显教一词的存在是应对“密教”之存在。这种划分方式是基于修行和传授方式上的，并没有根本教理上的区别。另外，广义上显教包括了教理上有区别的上座部佛教和汉传佛教。与上座部佛教相比汉传佛教则更多地使用显教一词。
