抽象艺术一般被理解为一种不描述自然世界的艺术，反而透过形状和颜色以主观方式来表达。20世纪初期，抽象艺术主要是指表达自然世界的艺术，譬如立体主义和未来派艺术。虽然夺取某事它不变的内在质量而不是由仿效它的外在表现。
抽象派被定义为没有比喻现实参考的艺术。更广阔的定义是以简化但又可以保留原始自然的方式来描述真实题材。祖安·米罗的抽象画是这个更宽的定义一个好例子。
抽象艺术，特别是由抽象绘画是现代艺术中一个非常突出的现象，他完全打破了艺术原来强调主题写实再现的局限，把艺术基本要素，进行抽象的组合，创造出抽象的形式，因而突破了艺术必须具有可以辨认形象的籓篱，开创了艺术新的发展天地。
抽象艺术不是20世纪才出现的。犹太教和伊斯兰教未允许对人的描绘，但结果开发了高标准的装饰艺术。书法也是非比喻的艺术形式。在摄影未普及的时候，有些艺术家譬如詹姆斯·麦克尼·惠斯勒已经很重视视觉多于对物件的描绘。惠斯勒坚信艺术要跟颜色和谐协调，正如音乐要跟声音和谐协调。惠斯勒的画“黑与金的小夜曲－下跌的火箭”(1874)标志着迈向抽象艺术的重要一步。最新艺术家譬如康定斯基争辩说现代科学应付了动态力量，显露事情藏在字内的最后精神。艺术应该在视觉世界之后显示精神力量。1911年，康定斯基、马列维奇、宫察洛娃、拉里欧诺夫的作品被认为是第一批完全的抽象画。
构成主义(1915)是把立体雕塑和建筑抽象化的行动。构成主义者相信艺术家的工作是革命活动，使用机器生产和图表和摄影通信方式表达人民的志向。一些美国抽象表现主义是纯净地抽象的和包括: 巴尼特·纽曼，马克·罗斯科和罗伯特·马瑟韦尔。欧普艺术(1962)及简约主义(1965)成了现代的成语。抽象艺术家的作品看似单独个体而不是运动的一部分。Sean・Scully、约翰・McLaughlin、Callum Innes、罗伯特·纯然和Yuko Shiraishi是当代的抽象画家。
