山墙是建筑两个侧面上部成山尖形的横墙，也称作规壁、鹅头、栋头、圆仔头、归壁、大规壁，而“规”字是指弧形的曲线。此外日本史学家藤岛亥治郎在其《台湾の建筑》一书中将这种结构称为马背，有可能是“马脊”之误。另有一说，认为马背是在山墙顶端鼓起的部分。一般而言，东亚传统建筑都有山墙，它的作用主要是与邻居的住宅隔开和防火。在中国长江一带，常有阶梯状的封火山墙，又称马头墙，其高度高过了屋瓦。
山墙由下至上分别为下碱、上身、山尖（规尾、归尖）三部分。
山墙有主要三种形制，一是人字形，比较简洁实用，修造成本也不高，民间多采用。
二是锅耳形，线条优美，变化大，实际上它是仿照古代的官帽形状修建的，取意前程远大，因它的形状像铁锅的耳朵，民间俗称镬（锅）耳墙。锅耳墙不但大量用在祠堂庙宇的山墙上，一般百姓的住宅也常运用，绵纶会馆等建筑为典型的锅耳形山墙。分布于潮州与广州一带。
三是波浪形，又称“桃弯规”。造型起伏有致，讲究对称，起伏多为三级，实际是锅耳墙的变形，更像古代的官帽，百姓基本不用。在比较大的建筑群中它和人字形山墙、锅耳形山墙一起出现在群落里，尤显风姿。
闽南传统建筑依照山墙顶端的形状，将山墙分为五行。“金”的山墙则有一个大弧，“木”的山墙特征是弧线窄而高，“水”的山墙顶端则由三到五个弧线组成，“火”的山墙形状则带有锐角，“土”的山墙则有平整的顶端。
典型的闽东传统建筑的山墙以马鞍形曲线为特征。
