宗师一词最早出自《庄子 大宗师》，“宗”指敬仰、尊崇，“大宗师”意思是最值得敬仰、尊崇的老师，也就是“道”，意为开创、传授道理，有成就又受人尊崇的老师，简称大师、宗师。对应印度教-佛教的称呼是上师（对应梵文梵语：गुरु，Guru)，又译为古鲁、咕噜、师、上师、道师，意为教师或导师，指在某个领域中具备深厚知识、经验，可指导方向，教育他人的大师。
这个词经常被当成宗教性名词来使用。在道教、儒家学派、武术流派中，经常用于尊称极具影响力的人物。在印度教及锡克教中，指引你灵性发展的宗教导师都被称为上师。在藏传佛教中，也经常使用这个称号，仁波切是藏传佛教对上师的一种尊称。藏语中的喇嘛对应到梵文的上师。密宗僧侣常把传授自己秘法或仪轨的上师，尊称为阿阇梨。
宗师一词最早出自《庄子 大宗师》，“宗”指敬仰、尊崇，“大宗师”意思是最值得敬仰、尊崇的老师，也就是“道”，意为开创、传授道理，有成就又受人尊崇的老师。庄子认为自然和人是浑一的，人的生死变化是没有什么区别的，因而他主张清心寂神，离形去智，忘却生死，顺应自然大道。《大宗师》全文可以分为九个部分。第一部分至“是之谓真人”，虚拟一理想中的“真人”，“真人”能做到“天”、“人”不分，因而“真人”能做到“无人”、“无我”。“真人”的精神境界就是“道”的形象化。第二部分至“而比于列星”，从描写“真人”逐步转为述说“道”，只有“真人”才能体察“道”，而“道”是“无为无形”而又永存的，因而体察“道”就必须“无人”、“无我”。这两段是全文论述的主体。第三部分至“参寥闻之疑始”，讨论体察“道”的方法和进程。第四部分至“蘧然觉”，说明人的死生存亡实为一体，无法逃避，因而应“安时而处顺”。第五部分至“天之小人也”，进一步讨论人的死和生，指出死和生都是“气”的变化，是自然的现象，因而应“相忘以生，无所终穷”，只有这样精神才会超脱物外。第六部分至“乃入于寥天一”，说明人的躯体有了变化而人的精神却不会死，安于自然、忘却死亡，便进入“道”的境界而与自然合成一体。第七部分至“此所游已”，批判世俗的仁义和是非观念，指出世俗价值是对人的精神摧残。第八部分至“丘也请从而后也”，论述“离形去知，同于大通”是进入“道”的境界的方法。余下为第九部分，说明一切都由“命”所安排，即非人为之力所安排。
印度教的虔信派十分重视上师。印度教一些瑜伽因很危险，一定要上师指导下才可学。
密宗中，莲花生大师被认为是宁玛派的根本上师。宁玛派中有上师相应法（密宗四加行之一）。“上师”就是善知识，有二种：一是外在上师，一是内在上师。佛陀说没上师任何修证也不能成就，佛陀也说末法时代佛陀会化身上师教育弟子。。密宗的修持需要上师灌顶，没的一律不得成就。上师与弟子结下师徒关系以后，就是生生世世的，直到弟子成佛为止。从中亚传来的密宗经典，没有上师的用法。日本真言宗也没有上师的用法。
