法融牛头宗｜弘忍东山宗 –
神秀北宗禅｜惠能南宗禅 –
北荷泽宗｜南洪州宗｜南石头宗｜保唐宗
惠能系曹溪南宗 –
临济宗，禅宗南宗五个主要流派之一，自洪州宗门下分出，始于临济义玄（？－867年）大师。义玄从黄蘗希运禅师学法33年，之后往镇州（今河北正定）滹沱河畔建临济院， 广为弘扬希运禅师所倡启“般若为本、以空摄有、空有相融”的禅宗新法。这种禅宗新法因义玄在临济院举一家宗风而大张天下，后世遂称之为“临济宗”，而黄蘗禅寺（位于江西宜丰黄檗山）也因之成为临济宗祖庭。因其禅风比较刚劲，故而后世与理论较为细密的曹洞宗相比，称“临济将军，曹洞士民”。
义玄的师父希运禅师（唐，－850年) 继承了马祖道一“即心即佛”的思想，力倡“心即是佛”之说。“性即是心，心即是佛，佛即是法”。提倡无心，“无心者，无一切心也。如如之体，内如木石，不动不摇；外如虚空，不塞不碍。无方所，无相貌，无得失。”又说：“但能无心，便是究竟”。
义玄（唐，－867年）从希运学法33年。他要求弟子和信徒首先必须建立对佛法、解脱和修行的“真正见解”；确立“自信”，相信自己“佛性”与释迦文佛、达摩老祖无别，无需向外求佛求祖，寻求解脱成佛；主张修行不离日常生活。
临济义玄主张“以心印心，心心不异”，后世有 “心心相印”一说。临济义玄上承六祖惠能，历南岳怀让、马祖道一、百丈怀海、黄蘗希运的禅法，以其机锋凌厉，棒喝峻烈的禅风闻名于世。现存《临济录》和《祖堂集》卷十九、《景德传灯录》卷十二等记载了他的生平事迹和禅法。
临济宗传至宋代，临济宗传至石霜楚圆（986年－1039年），石霜门下高足二人，开设黄、杨二派。黄龙慧南禅师，下开黄龙派；杨岐方会禅师，下开杨岐派。
黄龙派开宗者为慧南（1002年－1069年），慧南初学云门宗，后从临济宗，大阐禅门，因其住黄龙山（在今江西修水县）而得名。
杨岐派开宗者为方会（992年－约1049年），因住杨岐山（在今江西萍乡北）而得名。南宋时，因为杨岐派传人径山寺住持大慧宗杲大倡话头禅的影响力，使得临济宗一支独秀，成为禅宗与汉传佛教最具代表性的宗派。
1187年，日僧明庵荣西将黄龙派引入日本，使临济宗在日本得到极大发展。1246年中国僧人兰溪道隆东渡日本，又传去杨岐派禅法。
日本镰仓时代禅宗24派中，有20派出于杨岐派。1980年代，日本佛教中临济宗信徒逾500万人。而临济宗对日本的茶道，书法，武术，绘画，文学，建筑，能乐，连歌，园艺，料理等都有很大的影响。最有名弟子是北条时宗。
