法融牛头宗|弘忍东山宗 –
神秀北宗禅|惠能南宗禅 –
北荷泽宗|南洪州宗|南石头宗|保唐宗
惠能系曹溪南宗 –
临济宗,禅宗南宗五个主要流派之一,自洪州宗门下分出,始于临济义玄(?-867年)大师。义玄从黄蘗希运禅师学法33年,之后往镇州(今河北正定)滹沱河畔建临济院, 广为弘扬希运禅师所倡启“般若为本、以空摄有、空有相融”的禅宗新法。这种禅宗新法因义玄在临济院举一家宗风而大张天下,后世遂称之为“临济宗”,而黄蘗禅寺(位于江西宜丰黄檗山)也因之成为临济宗祖庭。因其禅风比较刚劲,故而后世与理论较为细密的曹洞宗相比,称“临济将军,曹洞士民”。
义玄的师父希运禅师(唐,-850年) 继承了马祖道一“即心即佛”的思想,力倡“心即是佛”之说。“性即是心,心即是佛,佛即是法”。提倡无心,“无心者,无一切心也。如如之体,内如木石,不动不摇;外如虚空,不塞不碍。无方所,无相貌,无得失。”又说:“但能无心,便是究竟”。
义玄(唐,-867年)从希运学法33年。他要求弟子和信徒首先必须建立对佛法、解脱和修行的“真正见解”;确立“自信”,相信自己“佛性”与释迦文佛、达摩老祖无别,无需向外求佛求祖,寻求解脱成佛;主张修行不离日常生活。
临济义玄主张“以心印心,心心不异”,后世有 “心心相印”一说。临济义玄上承六祖惠能,历南岳怀让、马祖道一、百丈怀海、黄蘗希运的禅法,以其机锋凌厉,棒喝峻烈的禅风闻名于世。现存《临济录》和《祖堂集》卷十九、《景德传灯录》卷十二等记载了他的生平事迹和禅法。
临济宗传至宋代,临济宗传至石霜楚圆(986年-1039年),石霜门下高足二人,开设黄、杨二派。黄龙慧南禅师,下开黄龙派;杨岐方会禅师,下开杨岐派。
黄龙派开宗者为慧南(1002年-1069年),慧南初学云门宗,后从临济宗,大阐禅门,因其住黄龙山(在今江西修水县)而得名。
杨岐派开宗者为方会(992年-约1049年),因住杨岐山(在今江西萍乡北)而得名。南宋时,因为杨岐派传人径山寺住持大慧宗杲大倡话头禅的影响力,使得临济宗一支独秀,成为禅宗与汉传佛教最具代表性的宗派。
1187年,日僧明庵荣西将黄龙派引入日本,使临济宗在日本得到极大发展。1246年中国僧人兰溪道隆东渡日本,又传去杨岐派禅法。
日本镰仓时代禅宗24派中,有20派出于杨岐派。1980年代,日本佛教中临济宗信徒逾500万人。而临济宗对日本的茶道,书法,武术,绘画,文学,建筑,能乐,连歌,园艺,料理等都有很大的影响。最有名弟子是北条时宗。