短仓（Short Position）指投资者在不持有金融产品（如证券）的情况下，卖出该金融产品。如果卖方有义务立即交付，他便需要从第三方借入该资产。持短仓的投资者预期相关资产的价格会下跌，因此采取“先卖后买”的策略。短仓被称作称空头、沽空、卖空、放空及作空。
一般而言，散户难以沽空证券，因为少量的借入某一证券并不容易，手续费亦相对较高。沽空外币及贵金属则十分容易，因为种类少，而且流动性高。
一般而言，投资者若要沽空证券，需安排借入该证券，以供交收（即"融券" 或 "股票借贷"）。投资者需存入足够的保证金，以作抵押品，并需向贷方支付利息，并需在收到股息时将其支付贷方。而贷方借出股票，则会失去其投票权。过往曾发生股票在私有化过程中被大量借出，沽空者派人左右私有化的股东投票，导致私有化失败，原有股东出现大额损失的情况。故不少被提出私有化的公司都会建议股东收回已借出的股票。
沽空外币和沽空证券并不相同。买卖外币涉及一个货币对，同时沽出和买入不同货币。有时候，沽空外币更可以收取利息。
例如，投资者预期日元会贬值，则向银行借入日元，买入美元。当日元贬值，这笔美元便可兑换成更多日元，从中赚取差价。如果美元的存款息率高于日元的借贷利率，投资者更可赚取息差（利差交易）。
日元的利率长期处于低位甚至是负数水平，所以借入日元买高息货币一向是炒家的热门选择。
期货和期权合约并非实物，沽空属正常交易；当有多头的位置时，就必然有相同数目的空头对家。对于美式期权，透过借入股票并行使价内的认沽期权或为认购期权履约，投资人也可以顺道建立该股票的空头部位。
零售投资者可以买入看跌价差合约来代替借入股票沽空。这样做的好处是手续费通常较低，也不用为借入的股票支付利息，但须面临追踪误差、对手方风险和高杠杆的风险。投资人面临着在价格往预期方向走之前被斩仓（强制平仓）的可能性。此外，价差合约也可以用来沽空外币、指数、利率、商品和贵金属。
卖空通常是在预测市场行情将下跌时的操作，在证券价格较高时向券商借入证券之后卖出，在证券价格较低时再从市场买回证券还给券商，赚取其中的价差。但是如果市价不跌反升，将会付出更多的金额重购要归还的证券从而造成损失。传统证券市场行情上扬投资人才会获利，放空是市场下跌投资人也能获利的特殊操作法。若行情如预期下滑，低价回补时即可赚取差价。若行情不跌反昇，价格上涨理论上没有极限，回补时将损失惨重，因此风险大，投机性高。因其投机性高，不是每个证券交易所都允许放空买卖；即使允许，往往也有较多限制。卖空者因证券价格上升而被迫平仓止损的情况又称之为轧空或挟淡仓（Short Squeeze）。
放空因以市场下跌获利，给人“以他人的损失获利”的负面印象，但放空股票等资产仍有正面意义，这有助于提早找出经营作假夸大的企业、使过高的市场价格更快的回归合理水平，还可以回收因泡沫爆破而蒸发的财富。
裸卖空（Naked Short Selling），是指投资者没有借入证券而直接在市场上卖出根本不存在的证券，在市价进一步下跌时再买回证券获得利润的投资手法。进行“裸卖空”的交易者只要在交割日期前买入证券，交易即获成功。由于“裸卖空”卖出的是不存在的证券，量可能非常大，因此会对市价造成剧烈冲击。于大多数的市场，裸卖空属非法行为。
在新加坡和马来西亚，“空头”单独一词是指“赚钱的机会”，马来西亚人甚至用马来语Lubang（洞）来形容“空头”。
