都道府县知事为日本各都道府县的首长（地方自治法第147条），负责管理以及执行该都道府县内的各种行政事务（地方自治法第148条）。凡是年满30岁的日本国民即拥有被选为都道府县知事的权利（地方自治法第19条第2项）。一任为4年，任期从选举之日起计算，但在前任任期结束前进行的选举则需要等到任期届满或辞职的次日起开始计算（地方自治法第140条、公职选举法第259条）。特殊情况下，如果辞职后进行的选举仍为前任当选（日语：出直し選挙）的话，则仍延续辞职前的任期，不会重新计算（公职选举法第259条之2）。
根据《地方自治法》规定，都道府县知事不能兼任众议院议员、参议院议员、各地方议会议员、议会职员等职务（地方自治法第141条）。因此各议员需要在参选知事前辞去议员职务，否则申请候选人的行为便被视为自动丧失议员职务。另外，虽然无明文规定都道府县知事不能兼任国务大臣，但在小泉纯一郎内阁时期，首相本人曾明确表示不应任命都道府县知事兼任国务大臣。《地方自治法》还规定，都道府县知事不能兼任该都道府县各承包商法人的高级管理职务（地方自治法第142条）。
都道府县知事在管辖区域内权限较大，却仍受到都道府县议会的制约，都道府县议会可以提出不信任决议，但知事在不信任决议通过的情况下仍可以在10日以内强制解散议会（地方自治法第178条）。都道府县知事的主要权限包括：
北海道 铃木直道
青森县 三村申吾（日语：三村申吾）
岩手县 达增拓也
宫城县 村井嘉浩（日语：村井嘉浩）
秋田县 佐竹敬久（日语：佐竹敬久）
山形县 吉村美荣子（日语：吉村美栄子）
福岛县 内堀雅雄（日语：内堀雅雄）
茨城县 大井川和彦（日语：大井川和彦）
栃木县 福田富一（日语：福田富一）
群马县 山本一太
埼玉县 大野元裕（日语：大野元裕）
千叶县 铃木荣治（森田健作）
东京都 小池百合子
神奈川县 黑岩祐治（日语：黒岩祐治）
新潟县 花角英世（日语：花角英世）
富山县 新田八朗（日语：新田八朗）
石川县 谷本正宪（日语：谷本正憲）
福井县 杉本达治（日语：杉本達治）
山梨县 长崎幸太郎（日语：長崎幸太郎）
长野县 阿部守一（日语：阿部守一）
岐阜县 古田肇
静冈县 川胜平太（日语：川勝平太）
爱知县 大村秀章（日语：大村秀章）
三重县 铃木英敬（日语：鈴木英敬）
滋贺县 三日月大造（日语：三日月大造）
京都府 西胁隆俊（日语：西脇隆俊）
大阪府 吉村洋文
兵库县 井户敏三
奈良县 荒井正吾（日语：荒井正吾）
和歌山县 仁坂吉伸（日语：仁坂吉伸）
鸟取县 平井伸治
岛根县 丸山达也（日语：丸山達也）
冈山县 伊原木隆太（日语：伊原木隆太）
广岛县 汤崎英彦（日语：湯崎英彦）
山口县 村冈嗣政
德岛县 饭泉嘉门（日语：飯泉嘉門）
香川县 滨田惠造（日语：浜田恵造）
爱媛县 中村时广（日语：中村時広）
高知县 滨田省司（日语：浜田省司）
福冈县 小川洋（日语：小川洋）
佐贺县 山口祥义（日语：山口祥義）
长崎县 中村法道（日语：中村法道）
熊本县 蒲岛郁夫
大分县 广濑胜贞（日语：広瀬勝貞）
宫崎县 河野俊嗣
鹿儿岛县 盐田康一
冲绳县 玉城康裕（玉城丹尼）
