《射雕英雄传》是一部武侠小说，金庸“射雕三部曲”之第一部，又名《大漠英雄传》。它的发表确立了金庸“武林至尊”的地位。该小说被多次改编成同名电影、电视连续剧、电玩游戏。
《纽约客》（The New Yorker）2018年4月刊出一篇由傅楠（Nick Frisch）执笔的金庸专访，文中作者表示，写于1950年代末期的《射雕英雄传》，内容叙述古代北方游牧民族侵略中原的故事，藉以捕捉共产党占领大陆带来的创伤。故事的主角面临和金庸世代相同的挑战：决定加入新兴的北方政权或是逃往南方成为爱国遗民，永怀失去故国河山的悲痛。《射雕英雄传》虽是一部武侠小说，但却唤起中国书写历史最核心的隐喻：以历史为镜，凝视古往，以求烛照当下；而金庸的武侠小说为中国人保留住强有力的想像力。
《射雕英雄传》小说前后一共有三个版本：连载版（旧版）、流行版（新版）、世纪修订版（新修版）。
然而连载《射雕英雄传》期间，因为金庸在长城电影公司担任编剧和导演，琐事繁多，精力时有不殆，所以小说中有很多情节他本人并不是非常满意。从1970年起，金庸着手修订所有作品，至1980年全部修订完毕，是为“新版”，亦称“修订版”。由金庸本人的公司明河社重新修订、出版、发行，冠名《金庸作品集》。
重新修订后的流行版变成了四十回，改动很大，删去了连载版中一些与故事或人物并无必要联系的情节，如“小红鸟”、“蛙蛤大战”、“铁掌帮行凶”等等，还除去了秦南琴这个人物，将她与穆念慈合而为一，从此穆念慈成为了新版中杨过的生母。而秦南琴在连载版中是杨过的生母，曾和郭靖一同捕捉专吃蛇胆的血鸟，就是传说中的“小红鸟”。
血鸟情节日后还在《神雕侠侣》中跟随杨过，啄瞎过李莫愁的一只眼睛，以致公孙止见了李莫愁，竟然说道：“咱们在这里相会，也可说是有缘，不但是‘同病相怜’，而且还是‘独具只眼’，不不，是‘各具只眼’。”这两人独眼相望的场面。而秦南琴的故事一去，血鸟自告消失，《神雕侠侣》中李莫愁的独目亦沾光复明，所以这一个改动也算是牵连很大。此外，也加上一些新的情节，如开场时张十五说书、曲灵风盗画、黄蓉迫人抬轿与长岭遇雨、黄裳撰作《九阴真经》的经过等等。重修过的流行版比之前连载版成熟、紧凑了很多，此版也较多人所熟知。
无论流行版还是最开始的连载版，里边很多角色的年龄问题、部分重要事情的发生顺序都有一些混乱矛盾。因此金庸在1999年至2002年期间，结合众多资深金迷的意见和建议，重新修订，称为世纪修订版（新修版）。
这一版本对书中年代、人物年龄、事迹先后等细节纠正很多，周伯通的年龄、江南七怪的年龄范围都有微调，也合理解决了郭靖、黄蓉的年龄问题，还对黄药师众弟子年龄和关系重新改写：曲灵风变成了大弟子、梅超风出场时由流行版“四十来岁”年纪年轻至“二十多岁”……除此之外，还给了黄药师一段家族身世，并对九阴作出解释，按易经，阳为奇数，阴为偶数，所以《九阴真经》的最高境界应为阴阳相容、刚柔相济。而书的结尾处，郭靖与黄蓉镇守的襄阳城变成了更加合理的青州城，直到《神雕侠侣》故事开始前才退守到襄阳城。
南宋宁宗庆元五年（公元1199年）岁末，全真教道士丘处机刺杀私通金人的大宋奸臣王道乾后，路过临安郊外的牛家村，结识隐居当地的忠良之后郭啸天及杨铁心，刚巧郭夫人李萍、杨夫人包惜弱均怀有身孕，丘处机为两个未出世的孩子分别取名郭靖及杨康，希望二人不忘靖康之耻。此时金国六王爷完颜洪烈领金国杀手追捕丘处机至牛家村，结果一一被丘处机击杀，惟完颜洪烈身受重伤倒在杨家柴房，为包惜弱一时不忍所救，得以全身而退。完颜洪烈难忘包惜弱美色，数月后勾结南宋官府在完颜洪烈指示下迫害郭杨两家，结果郭啸天被杀，而杨铁心、包惜弱及李萍亦不知所踪。噩耗传来，郭、杨的好友丘处机怒不可遏，决心要对杀害郭、杨的凶手进行报复。他惦念郭、杨两家的家眷，在临安一带四处奔走打探未果；接着又因受奸人段天德蒙骗在嘉兴与江南七怪发生冲突，两败俱伤。事后，丘处机与江南七怪识破奸人阴谋，释兵言和，但比武未分胜负，丘处机相约江南七怪一同寻人，由自己去救助杨铁心妻子包惜弱，江南七怪去救助郭啸天妻子李萍，并各自将两家的孩子教养成人，十八年后重会嘉兴，由郭杨后人代为比武再分胜负。江南七怪义薄云天，慨然应诺。原来李萍在丈夫遇难后，先受到南宋军官段天德挟持，之后段天德为逃避江南七怪追捕，胁李萍北上金国中都，二人又为金兵所俘前往塞外当苦工，李萍一路漂流到了蒙古大漠被弃，在野外产下一子，最后为蒙古牧民所救，在蒙古居住。李萍依丈夫遗言为孩子取名郭靖。而完颜洪烈假装从宋兵手上救出包惜弱，并向她讹称其夫杨铁心已死，无依无靠又被蒙骗的包惜弱惟有投靠完颜洪烈，后来下嫁他成为金国王妃，其子杨康亦在完颜洪烈王府中出生，被他视为己出。
光阴飞转，转眼郭靖已经六岁，这一年他因舍命保护草原英雄哲别受到蒙古大汗铁木真赏识，被铁木真带回军营，不久又与铁木真的幼子拖雷结为“安答”（兄弟）。此时江南七怪也寻访郭靖母子到了蒙古，并终于在一次偶然机会中找到了郭靖，六年辛苦于一日之间得到报酬，七怪喜上眉梢，当即便对郭靖启蒙，开始传习各门武功。十年后，郭靖已长成为一个粗壮少年，他虽天资鲁钝，但由于六怪严督紧促，再加上自己勤奋努力，后又因得全真教掌教马钰传授玄门内功，武功已经初成。而中途遇上江南七怪仇人梅超风和丈夫陈玄风，陈玄风被郭靖无意中杀害，梅超风则双目失明。而江南七怪的张阿生殒命。这十年铁木真东征西讨，终于统一大漠，被尊为“成吉思汗”。郭靖因颇具战功，被成吉思汗招为“金刀驸马”，决定把女儿华筝公主许配给郭靖。
十八年之约将至，江南六怪带郭靖南归，为了让郭靖历练江湖经验，六怪命郭靖先行，自己尾随其后。郭靖赶到张家口，与女扮男装的小叫化子黄蓉相遇，两人一见如故，彼此倾心,但郭靖不知黄蓉乃女儿之身。郭靖一路南行至金国中都，在城中见到江湖卖艺者穆易为他的女儿穆念慈进行比武招亲，结果金国王子完颜康上台打败穆念慈，但事后不愿迎娶她，并打伤穆易。郭靖不满完颜康欺负穆易父女，与之发生恶战，后得全真教道士王处一及王妃介入，才暂化解纷争。后来郭靖得知穆易真正身份乃是生父郭啸天的结拜兄弟杨铁心，原来杨铁心当年大难不死，更收养孤女穆念慈，之后化名穆易，以卖武为生，一直寻找失散妻儿下落。后来完颜康带杨铁心及穆念慈到王府，杨铁心发现王妃就是自己妻子包惜弱，而王子完颜康正是郭靖未曾见过面的义弟，亦即是自己与包惜弱之亲生儿子杨康。杨铁心与包惜弱相认，包惜弱得知丈夫尚在人间，及被完颜洪烈欺瞒多年后，决心随杨铁心逃离王府，并得郭靖、黄蓉、丘处机及江南七怪等人协助逃走，但被完颜洪烈的亲兵及高手追捕，最后杨铁心与包惜弱见逃走不成，双双自杀，包惜弱死前向杨康说明他的身世秘密，但杨康不愿接受事实，更拒绝承认杨铁心为生父。
杨铁心夫妻死后，郭靖知道了黄蓉乃桃花岛岛主及武学宗师“东邪”黄药师之女（东邪黄药师、西毒欧阳锋、南帝段智兴及北丐洪七公四人齐名、而第五人中神通是全真教创始人王重阳、武功最高。）而丘处机及江南七怪打算许配穆念慈予郭靖为妻，黄蓉不满，拉走郭靖离开。郭靖、黄蓉相伴而行，在长江边他们与一个举止奇异的老乞丐相识，这个老乞丐便是与黄蓉之父——桃花岛岛主“东邪”黄药师齐名的武学宗师——丐帮帮主“北丐”洪七公，洪七公喜欢郭靖朴实忠厚，更喜黄蓉伶俐聪敏，遂将两人收入门墙，并把平生杰作刚猛绝伦的降龙十八掌授予郭靖。靖、蓉辞别洪七公，继续南行，在太湖归云庄两人不期与被太湖群雄截获的金国钦差杨康和杀害郭啸天的南宋军官段天德相遇。杨康杀死段天德，并从中得知郭杨两家渊源和自己的身世，杨康答应与完颜洪烈决裂，并与郭靖结义。而归云庄陆庄主与梅超风同为黄蓉之父一代宗师黄药师之弟子，因梅超风及其丈夫盗取师父九阴真经下卷而全部弟子皆被逐出门外。黄药师十分后悔而后重收他们为弟子。而黄药师认为郭靖不该杀了陈玄风而发生争斗，由郭靖定下三个月后到黄药师的桃花岛做了断而结束。
但杨康终究难舍金国王子的荣华富贵，将郭靖北上行刺完颜洪烈的计划泄漏出去。郭靖行刺不成，遂与黄蓉雇舟入海，赶往桃花岛，在岛上他巧遇武林奇人全真派高手，王重阳师弟周伯通，与这位嗜武成狂为老不尊的“老顽童”义结金兰，并得周伯通传授“双手互搏之术”。“西毒”欧阳锋的私生子欧阳克垂涎黄蓉美色，叔侄二人到桃花岛向黄药师提亲，但在黄蓉要求下欧阳克要与郭靖比试，结果郭靖在洪七公相助下打败欧阳克，却因周伯通在郭靖不知情传了他九阴真经而坏了事，与西毒和周伯通他们一起离开。但之后周伯通因与欧阳锋的一个赌赛被迫跳海自尽。欧阳锋迫郭靖写下九阴真经，郭靖却在洪七公指示下写出九阴假经。后来洪七公遭欧阳锋暗算重伤，欧阳锋及郭靖不知所踪，与黄蓉及欧阳克流落一荒岛（此岛后被洪七公命名为压鬼、吃尿岛）。黄蓉临危受命，接替了洪七公的丐帮帮主之位，成为丐帮第19任帮主。郭靖和欧阳锋后与三人重逢。郭靖和黄蓉靠九阴真经逃离欧阳锋魔掌。后来郭靖、黄蓉、洪七公和原来未死的周伯通到京城阻止完颜洪烈等人夺得岳飞遗下的武穆遗书，却只取得一卷轴，郭靖也被已投靠完颜洪烈的欧阳锋打得重伤。郭靖和黄蓉靠九阴真经疗伤，留重伤未愈的洪七公和周伯通在京城。却遇上黄药师和华筝。郭靖只好向黄蓉父女坦承金刀驸马一事，并为了遵守承诺，决定和华筝结婚。黄蓉虽然心伤，但知道郭靖始终爱她，二人也没有分离。郭靖和黄蓉一同赶往岳州参加丐帮大会。与此同时杨康也来到岳州的轩辕台，他先勾结丐帮中的“净衣派”捉拿郭靖与黄蓉，之后利用盗取得来的丐帮打狗棒，企图假冒丐帮新任帮主，驱使帮众投降金国，要统领丐帮以助金国统一天下。幸靖、蓉及时揭穿了杨康密谋夺取丐帮帮主之位的阴谋诡计；后来郭靖助黄蓉从杨康手中夺回打狗棒，而黄蓉则使出真正的“打狗棒法”大败杨康，最终令黄蓉真正被丐帮众人承认为洪七公亲自钦点的继任人——丐帮第19任帮主。数日后，靖、蓉据在京城里的卷轴寻找岳飞的《武穆遗书》来到沪溪铁掌帮禁地，结果行踪暴露，黄蓉被铁掌帮帮主裘千仞以铁掌打成重伤濒死，幸最后郭靖寻得已经退位出家的“南帝”一灯大师以一阳指拯救才免黄蓉一死。
此间，欧阳锋伙同杨康潜入桃花岛，将在岛上做客的江南七怪中的朱聪等五人杀害，并趁机嫁祸给黄药师，及使郭靖迁怒于黄蓉遂情海翻波，意图挑起江湖纷争希望能从中得利。事后黄蓉机智地在嘉兴铁枪庙中揭穿了欧阳锋及杨康的阴谋给躲藏在“铁枪”王彦章石像后的柯镇恶听到，最终替黄药师洗脱了杀人罪名，并将作恶多端的杨康除掉，但她自己却落入了欧阳锋的魔爪。后来郭靖从柯镇恶口中得知江南五怪被杀之真相，知道黄蓉为揭此事真相以身犯险最后更被“西毒”欧阳锋捉走，便悔恨自己在此事上伤透了黄蓉的心，心中对她愧疚万分，于是四处奔走寻访她的下落，结果却是音信皆无，靖、蓉两人失散达半年之久。
郭靖寻访到了蒙古大漠，正赶上成吉思汗西征花剌子模，为了擒杀杀父仇人完颜洪烈，郭靖请命出征，被成吉思汗任命为右军统帅。不久黄蓉及欧阳锋也先后来到西征军中，郭靖更得丐帮长老鲁有脚与一众丐帮弟子帮助下在西域初冬时节于秃木峰顶与黄蓉重逢，他为让欧阳锋不伤害黄蓉，答应抓到他三次饶他不死。后靖、蓉联手与欧阳锋展开恶斗，三次将他擒获。接着郭靖又依黄蓉之计，在攻打花剌子模都城撒马尔罕的战斗中立下大功，还杀了完颜洪烈，终报杀父之仇，但随后郭靖、黄蓉二人再度因误会而分开，之后郭靖更被欧阳锋所欺骗，以为黄蓉已死于蒙古大漠的流沙中因而心灰意冷。另一方面，成吉思汗在西征成功后产生了南下攻宋的野心，郭靖因不愿与自己的父母之邦作战，决心与母亲李萍连夜逃离蒙古，不料却被成吉思汗察觉，母亲被擒，李萍为保儿子忠义，当场自杀身亡，而郭靖因得哲别及拖雷相助才得以逃离蒙古，此事亦间接地导致他和华筝的婚约终止。郭靖惨遭巨变后，心灰意冷，逃回中原后因身穿蒙古服饰被宋人认定为蒙古鞑子，与蒙古兵一样残暴而被痛打一顿，郭靖被打而不还手，幸得丘处机相救。
在第二次华山论剑中，东邪、西毒、北丐以及被洪七公开导的郭靖纷纷出手，最后“武功天下第一”被逆练九阴真经而疯疯癫癫的欧阳锋夺得。期间郭靖再度重遇因误会而出走的黄蓉，两人解开一切误会，和好如初，并在第二次华山论剑后在黄药师和洪七公面前订下婚约。
在本故事的结尾，郭靖受邀前去见成吉思汗最后一面，并向成吉思汗讲述自己认为对英雄的定义。成吉思汗年老力衰，病重垂死，崩于金帐时口中仍念念不忘郭靖对他说的“英雄”定义。
此后郭靖与蒙古恩断义绝，返回中原后与黄蓉成亲并定居桃花岛十多年，直至蒙古正式侵宋时才举家迁至襄阳城御敌。（郭靖和黄蓉的事迹在《神雕侠侣》中续有叙述。）
倪匡“在1957年，若是有看小说而不看《射雕英雄传》的，简直是笑话。”
射雕英雄传被先后拍摄了多部电影、电视剧等。
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