甲斐犬是狩猎犬的一种，原产于日本山梨县山区，由于山梨县的古国名称为“甲斐”，因而成为此犬种的命名。在1934年（昭和9年）1月22日被日本国家指定为天然记念物。
甲斐犬是种典型的猎犬，拥有对于野猪与熊这类大型动物也不会惧怕的特质，但是却对饲主与其家族都非常顺从，以家庭犬来说，拥有非常优良的资质。此外，不会轻易的与饲主以外的人亲近，有对饲主一生忠诚的特性，在日本多数人都认为此犬种是属于“一代一主之犬”。
甲斐犬的祖先一般都认为是约在4,000年前左右，和东南亚的狩猎民族一起渡来。日本甲斐犬的发源地是山梨县西部，当地约占有96%以上的森林，属于南日本阿尔卑斯山麓，标高约718米－1382米的段丘。两侧多是幅度相当大的倾斜地，连着绵延山群地区。由于这样地形影响，形成甲斐犬与周边地区的隔离，造成甲斐犬也有比较不容易接受其他种类的性质。这也是能够保持甲斐犬种比较纯粹性的一大要因。
这个地区一直到昭和初期左右都还是属于以狩猎来获取粮食为主的生活，甲斐犬由于身上会有虎纹的出现，以及其狩猎上活耀的特性，所以也称为虎犬，伴随着人类一起狩猎。直到现在为止，多数一致认为甲斐犬的故乡就是在这日本第二高峰北岳（标高3,192米）的登山口，以及众多连绵的高山群。也有一个说法是认为山梨县中巨摩郡芦安村（现在的南阿尔卑斯市）是其真正的故乡。
1929年（昭和4年）的当时，一位要由横滨前往甲府地检赴任的安达太助，在甲斐的秘境发现了这种犬只之后，于1931年（昭和6年）创立了“甲斐日本犬爱护会”，这就是现在甲斐犬爱护会的前身。安达会长在当时的南巨摩郡奈良田村发现的此种犬只群生，以这里的甲斐犬为基础犬，就这样奠定了此犬种的保护基础。继秋田犬之后在1934年1月22日被日本国家指定为天然纪念物，成为日本中型犬种里第一个指定文化财产的犬类动物。
甲斐犬表面的毛质属于比较刚直，内有绵密的棉毛。毛色一般分有黑虎毛、中虎毛以及赤虎毛三种类别。平均体高约40－50公分，平均体重约11－23公斤。竖耳成三角形状微向前倾，比起其他日本犬种，甲斐犬的耳朵算是属于大的。齿牙强韧，额头宽且轮廓明显，腰背直挺，腰灵活有力。尾巴较长且粗，有卷状尾巴和长直状的尾巴两种，四肢发达，肌肉结实，有丰富的奔走能力以及跳跃能力。
体型属于中小型犬种，由于是生长在山梨县，周围被隔离的山间，长期固定在自然的生长环境，所以被认为是非常典型的日本犬种体型。
甲斐犬最明显的特征就是在它的毛色，主要是由黑色与茶褐色相间形成的老虎斑纹，主要以其毛色混合的状态分为三种类型。这和一般北海道犬、秋田犬等日本犬种的虎纹都不类似，是种甲斐犬独特的虎纹。甚至也不像其他一般的日本犬种有着白色、茶色或是浅茶色的那种混合模样。虽然少量的白色斑纹是被承认的，但是这是属于比较少部分的类型。
由于甲斐犬是种源自于自然环境山区的狩猎犬，性格属于活泼好动，而且记忆力也相当好。当狩猎时拥有冷静的头脑，并不会随便对猎物发起攻击。同时有相当优良的持久力与忍耐力，身体对于气温的寒冷以及炎热适应能力也很强。虽然在现代大都已经训化为家庭犬，但是仍然保有某程度的野性。尤其是当它的精神压力变大时，就会很容易显露出原有粗暴的野性。
