钍燃料发电

钍元素能否取代铀、钚（钚）等核燃料作发电用途值得关注。叶恭平博士支持钍燃料发电因为钍的蕴藏量较多、燃料装造较简易、产生较少核废料、不易制成武器，而且钍裂变发电较有效率等。发展一个干净及安全的核子动力是一个备受重视的目标。根据科学期刊"Environmental Science & Technology"的说法，钍燃料发电可以提供一个超过1000年的能源，并可舒缓人类对环境的破坏。在研究利用钍的可行性之后，核物理学家爱德华·泰勒等人曾建议重新采用被摒弃30年的钍能发电和建造原型核反应堆。印度、中国、挪威、美国、以色列及俄罗斯皆在某种程度上发展液态氟化钍反应堆（英语：Liquid fluoride thorium reactor）（LFTR）及熔盐反应堆。中华民国前总统李登辉在核四公投争议中，公开表示反对铀发电，应该思考研究低污染的钍为原料的方向。二战后兴建了不少铀燃料发电站，它们的设计与用作制备核武器的核反应堆相似。美国也曾经在橡树岭国家实验室兴建一个钍燃料熔盐反应堆，于1965年至1969年运作。在1968年，钚元素的发现者格伦·西奥多·西博格身为美国原子能委员会的主席，向委员会宣布钍燃炓反应堆已成功通过试验：So far the molten-salt reactor experiment has operated successfully and has earned a reputation for reliability. I think that some day the world will have commercial power reactors of both the uranium-plutonium and the thorium-uranium fuel cycle type. 到目前为止，熔盐反应堆实验已取得成功，并具有一定可靠性。我相信有朝一日商业钍燃炓反应堆会像铀燃炓反应堆推广至全世界。但在1973年，美国政府突然叫停所有与钍燃料发电有关的实验，理由为铀燃料增殖反应堆更有效率，其副产品也可用作制造武器。根据爱德华·泰勒等人的意见，完全停止此计划是一个错误。在计划停止以后，很多现今的科学家似乎都不太关注钍燃料发电。周刊化学化工新闻指出很多人（包括科学家）钍的认识不深，因此一个得到核反应技术博士学位的人是有可能不知道钍燃料发电的。核物理学家Victor J. Stenger说：It came as a surprise to me to learn recently that such an alternative has been available to us since World War II, but not pursued because it lacked weapons applications. 我最近才知道钍燃料这个代替品，使我十分惊奇。它自二战后便得到发展，但却因缺乏武器用途而被摒弃。世界核能协会（英语：World Nuclear Association）如此评论钍燃料发电：The thorium fuel cycle offers enormous energy security benefits in the long-term – due to its potential for being a self-sustaining fuel without the need for fast neutron reactors. It is therefore an important and potentially viable technology that seems able to contribute to building credible, long-term nuclear energy scenarios.钍燃料发电有以下潜在优点：科学期刊"Environmental Science & Technology"指出：A LFTR program could be achieved through a relatively modest investment of roughly 1 billion dollars over 5–10 years to fund research to fill minor technical gaps, then construction of a reactor prototype, and finally a full-scale reactor. Many of the engineering and technological problems of the ORNL program have already been solved through non-nuclear research, including liquid fluorides, resistant metal cladding, and high-temperature turbines. LFTR计划值得在5至10年中投资10亿，用以解决剩余的微小技术问题，建造一个反应堆原型，最后造一个正式的钍燃料发电有以下潜在缺点：已进行或正在进行钍燃料发电研究的国家有英国、美国、巴西、德国、印度、法国、中国、捷克、日本、俄罗斯、加拿大、以色列、荷兰 。2011年初，中国宣布一系列研究钍燃料发电的计划。江泽民的长子江绵恒曾带领代表团到橡树岭国家实验室参与一个关于钍燃料发电的不公开演讲。世界核能协会指出中国科学院在2011年1月发布其科研方案并声称中国为对此项目最有贡献的国家，因此希望拥有全部知识产权。2012年早期，有报告指出中国使用西方及俄罗斯的零件、400名劳工及投资4亿，计划在2015年建好两座熔盐反应堆的原型。中国亦与一间加拿大的核能科技公司达成协议，计划改善CANDU反应堆（英语：CANDU reactor）的设计，它将会以钍、铀为燃料。印度正在开发的反应堆大多是钍燃料发电的，目前有62座，目标是在2025年启用。现今印度的电力来源大多都是进口煤和石油，反应堆可令印度由3%核能发电升至25%:144。2009年，印度原子能委员会（英语：Atomic Energy Commission of India）主席指出印度会以其钍资源达致能源独立为长远目标。2012年6月，印度宣布其第一个商业快中子反应堆已接近完工，印度原子能委员会前主席指出印度已有大量的钍矿，目前的难关为要发展将钍转化做核燃料的技术。2012年后期，一家私人企业Thor Energy与政府、Westinghouse Electric Company公布他们会在其中一座反应堆进行一个为期4年的钍燃料试验。Thor Energy首席技术长说：“我们不会经常为能源工业的事务感到兴奋，但此计划实在是一项非常值得兴奋的计划，我们已准备充足。”在2012年1月有报告指出美国有熔盐反应堆的计划。同月又有报告指出她正秘密与中国合作，建造钍燃料熔盐反应堆。有专家和政治家希望钍燃料发电能成为国家的支柱之一。希平港原子能发电站的首席设计师Alvin Radkowsky在1997年发起了一个联同俄罗斯的计划，要兴建一座钍燃料反应堆，认为是一个创新的突破。而一间以兴建钍燃料反应堆为目标的公司──Thorium Power Ltd──早已在1992年成立。在2012年6月，中部电力仍在收复2011年熔毁的三座反应堆，它指出钍是未来中部电力营运的滨冈核电厂可能会采用的燃料。2010年5月，内盖夫本·古里安大学和布鲁克黑文国家实验室的研究员合作发展可自我持续的钍燃料反应堆。英国也有发展钍燃料发电的呼声。可是，英国国家核实验室（英语：National Nuclear Laboratory）发表有关钍燃料循环旳报告，指出钍燃料发电的技术不成熟，在现今并无立足之地，评论有关技术是需要大量资金，风险高但回报不明的，它被人过分夸张。英国地球之友则认为钍燃料发电的研究是有用的。据估计独居石矿蕴藏量达1200万吨，而矿石中磷酸钍（英语：Thorium phosphate）的含量可高达12%，平均为6-7%，为主要的钍来源。2007年世界各地的钍资源如下：根据世界核能协会（英语：World Nuclear Association），有数种反应堆可以设计成以钍为燃料，头5种已踏入发展阶段，其后2种仍是理论。