中国的现代工业肇始于1860年代的洋务运动，历经一百年多年发展，是推动中国成为现代化国家的主动力。
19世纪中期之前，中国是传统的封建农业国家，中国经济体系是以家庭为单位进行生产的、自给自足的小农经济。此时的工业生产都属于传统手工业。欧洲国家在18世纪开始的工业革命，进入工业化社会。这使中国与西方国家在经济上产生了本质的不同。双方缘于对外贸易的矛盾亦逐步激化。1840年发生的第一次鸦片战争，是中国与西方国家的第一次大规模战争，这成为中国近代史开端的标志。战后，主政中国的清政府被迫对外开放。作为农业国家，中国根本无力抵抗西方列强。在此背景下，清政府在1861年开启了洋务运动。此后，中国历经政权更迭，虽时局困顿，但国家的工业化、现代化仍在持续的、缓慢推进。至1936年时，中国各项经济指标达到顶点，而这一成果在1937年因抗日战争全面爆发而断送。
增强国力、军力是洋务运动目地，因此，军事工业是洋务运动最重要，也是最主要的推动项目。其后，出于军事工业配套、经济动机等因素，民用工业也得一定程度的发展。洋务派和中国民族资本先后开设百余家新式工厂。1895年，中国在甲午战争中战败，战后对日本进行了巨额的战争赔偿。此后，清政府再无财力推进工业建设。洋务运动就此结束。有研究者总结，洋务运动中的中国工业发展模式，是以政府主导、军事工业为核心、重工业优先。他/她指出这种工业发展模式成本高昂、效率低下、自我激励不足。同时，缺乏市场需求支撑。
甲午战争后，列强获得在中国投资办厂的特权。戊戌变法至清末新政，清政府亦开始推动“振兴工艺”政策。诸多因素之下，外资和民族资本开始了投资中国工业的第一个高潮。除依赖原料供应的矿业、缫丝业、水泥业外，九成新式工厂开设于通商口岸和中国东部沿海地区。为中国经济带来最为明显的改变是，经济的地区差距“从南北差距为主、东西差距为次，变为东西差距为主、南北差距为次”。至今，中国东部沿海地区仍是中国经济最为发达地区。
在1937年抗日战争全面爆发前，一般认为中国经济发展在此期间经历了两个黄金时期，一是，1912年至1919年期间，即第一次世界大战期间；二是，1927年至1937年期间，即黄金十年。中国工业在数量和质量上都有可观增长，工业结构趋于合理，但仍存在地域分布、比例失衡等问题。抗日战争全面爆发后，黄金十年以及工业的高增长结束。
民国时期的经济数据显示，1912年至1936年，国民收入年均增长率为1.45%，人均国民收入年均增长率为0.92%。国民收入中，来自农业的比重由1914年的68.22%，下降至1936年的64.51%；工矿交通业由1914年的13.28%增长为1936年的15.53%；服务业由1914年的18.50%增长为1936年19.97%。
中国工业因起点较低，因而增长明显。1912年至1920年，平均增长率13.4%。1921、22年，因一战结束，进入战后衰退。1923年至1936年，平均增长率8.7%。另有估算为9.4%。1912年至1942年的平均增长率，受抗日战争影响，拉低为8.4%。1912年至1949年的平均增长率更受第二次国共内战影响，拉低至5.6%。
对于民国时期，中国工业发展状况的评价，学界有较大分歧。中国学界长期持否定态度，除中国工业在一战期间的发展外。外国学界则给予积极评价。亦有中国学者认为，过于乐观或悲观的评价都显得草率。有学者认为，肯定工业发展绩效的同时，不应过高评价。
